黑茶有著悠久的歷史，每一種黑茶的背后幾乎都有一個甚至幾個故事傳說，讓人能更深地了解這些黑茶，同時還為其賦予了深厚的歷史和文化底蘊。
為了方便運輸與儲藏，通過長期的實踐和摸索，古代茶人制作出了餅茶，即呈團塊的青綠茶，唐宋時期又叫團茶或片荼。
最早的湖南黑茶是由湖南安化縣生產的，安化素有加工煙熏茶的習慣，茶葉通過高溫火焙，色澤變得黑褐油潤，故稱“黑茶”。
黑茶也是利用菌發酵的方式制成的一種茶葉。2009年，安化入選世界紀錄協會中國最早的黑茶生產地。
清代集黑茶生產工藝之大成而問世的“千兩茶”，被近代人譽為“世界茶王”。現今故宮僅存的一支“千兩茶”已成為無價之寶。
最初的餅茶主要是供給達官貴人們的，所用原料都很細嫩。
后來，隨著民間飲茶風俗的興起，特別是唐店宋時期茶馬互市的開通，邊疆少數民族對茶的需求量大增，餅茶的原料也開始由細嫩逐漸變得粗老。
在未運至銷區時，餅茶不僅滋味粗澀，而且青味重，飲用起來口感并不是很好，但是遙遠的運輸路途卻在無意中給了這些粗老的餅茶一個改變品質的機會
當時，四川雅安和陜西漢中是兩個主要的茶葉集散地，從這兩地出發，人背馬馱抵達西藏至少要2～3個月，至一年半載的時間。
當時的茶葉多用篾簍包裝，運輸途中，人們路風餐露宿，且天氣多變，又沒有遮陽避雨的工具。
雨天茶葉常常被淋濕，到了天晴時又被曬干，在這種干、濕交互變換的過程中，吸濕性強的茶葉極易回潮變色，濕熱的環境又給了微生物個極好的生存環境，粗老的茶葉開始在微生物的作用下慢慢發酵。
當終于到達銷區后，原本翠綠的茶葉完全變了一個模樣，變得烏潤、油黑，形成了一種品質完全不同于起運時的綠茶的新茶品，當時人們稱之為“烏茶”。
發生變化的不僅僅是顏色，烏茶的滋味也由粗澀變得醇和，泡出來的茶湯也變得紅艷亮麗，藏民、牧民們加奶飲用時反倒比原本的綠茶滋味更佳。這種茶因此受到了邊區各族人民的極大歡迎。
久而久之，人們在制作茶島交易所用的茶葉時，就在初制或精制過程中開始增加一道渥堆互序，黑茶由此正式產生。因此，后來人們在說到黑茶時，就有了“馬背上形成”的說法。
