我國西南“茶馬古道”說最早的正式提出者之一木霽弘，他經過１０多年的深入研究，認為“茶馬古道”有７條主干線。
木霽弘現為云南大學中文系教授。１９９０年夏秋季節，他和自己的大學同學徐涌濤及北京大學教授陳保亞、藏學家王曉松等６人，在滇藏川地區進行了為期１００多天的實地考察，徒步行程２７００多公里，最后合著了《滇藏川“大三角”文化探秘》一書。該書首次正式提出了“茶馬古道”的命題，引起海內外學術界重視，并有很多人加入了研究行列。中國古代“北有絲綢之路，南有茶馬古道”之說逐漸被人們所認可。但“茶馬古道”究竟有幾條，眾說紛紜。
木霽弘經過長期研究，認為“茶馬古道”在中國的范圍主要包括滇、藏、川三大區域，外圍可延伸到廣西、貴州、湖南等省區，而國外則直接抵達印度、尼泊爾、錫金、不丹和東南亞的緬甸、越南、老撾、泰國等國家，并波及南亞、西亞、東南亞的另外一些國家。它是以由人趕著馬匹運輸的方式在高山峽谷中跋涉，以馬幫運茶為主要特征，與對方進行馬、騾、羊毛、藥材等商品交換的重要運輸通道。
木霽弘提出，“茶馬古道”有７條主干線，它們分別是：
雪域古道。由云南南部的產茶地大理、麗江、迪慶經西藏，進入印度、尼泊爾等國家。這條主干線還有兩條岔道，一條由云南的德宏、保山經怒江到西藏，與雪域古道會合；另一條由四川雅安、巴塘、理塘經西藏與雪域古道會合。
貢茶古道。從云南南部經思茅、大理、麗江到四川西昌，進入成都，再到中原。其岔路一是從大理、楚雄到昆明、曲靖，從勝景關進入貴州，經湖南進中原；二是從云南曲靖、昭通進入四川宜賓，經水路或旱路到內地。
買馬古道。在古大理國的時候，開辟了由廣西進入云南文山，經紅河、昆明再到楚雄、大理的買馬古道。
滇緬印古道。這是史書記載時間最早的一條古道，從四川西昌經云南麗江、大理到保山，由騰沖進入緬甸，再進入印度等國家。這條主干線的岔道由蘭坪、瀾滄江，翻碧羅雪山，跨怒江，再翻高黎貢山進緬甸、到印度。馬鈴薯、玉米很可能就是由這條古道最早進入中國的。
滇越古道。從云南昆明，經紅河，由河口進入越南。
滇老東南亞古道。由云南出境后，從老撾再到東南亞。
采茶古道。各地客商來云南茶區收購茶葉的古道，它連接了包括西雙版納、思茅、臨昌、德宏等主要產茶區。
木霽弘說，“茶馬古道”不僅是世界上地勢最高、地理形態最為復雜的商品交換通道，而且是中外文化交流、文明傳播的通道，它還是民族遷徙、佛教東漸和旅游探險之路。
