貢茶，簡而言之就是給皇家生產、制作的御用茶。宋代的貢茶和茶文化在中國歷史上可謂享譽盛名，不僅促進了名茶的發展、飲茶的普及，還使斗茶之風盛行，茶書、茶詩詞、茶書畫等茶文化作品無數。
宋代貢茶品目繁多
茶，作為飲品和養生品一直與中國的鑒年史同行，但作為一種皇室文化載體，還是進入宋代，北宋飲茶進入鼎盛期。這一時期，帝王嗜茶、士大夫們造茶、百姓愛茶，飲茶之風及制茶之法登峰造極。中國茶史再也沒有一個朝代能夠超越宋朝。皇家貢茶是宋代茶的代表。北宋王朝初立，宋帝設立茶局，派重臣督造皇家御茶，他們最終選定福建建州鳳凰山北苑貢茶為皇家御茶，曠世奇茗也由此誕生，掀開了中國茶葉史上新的篇章。
北苑貢茶最初只制造一種茶，就是名冠天下的龍團鳳餅。據記載，龍團鳳餅為宋真宗時期宰相丁謂所創。龍團鳳餅因產自建安的龍山和鳳山，所以其茶餅上雕刻有精美的龍鳳呈祥圖案而得名。到了慶歷年間，龍團鳳餅又得到新的發展——時任福建轉運使的蔡襄，又將丁謂創造的大龍團鳳餅改為小龍團鳳餅。原來的大龍團鳳餅是八餅為一斤，改制后的小龍團鳳餅二十餅為一斤，這說明制作的精良程度已經大大提高。
濃縮的都是精品。難怪“小資皇帝”宋徽宗趙佶在《大觀茶論》中得意地宣稱：“本朝之興，歲修建溪之貢，龍團鳳餅，名冠天下。”
當時的小龍團鳳餅產量極少，“專擬上貢，雖近臣之家，徒聞而未見”。身為朝廷重臣，見多識廣的歐陽修在《歸田錄》中記載：“其品精絕，謂小團，凡二十餅重一斤，其價值金二兩，然金可有而茶不可得。”以至于當時的王公將相都有“黃金可求，龍團難求”之感嘆。
龍團鳳餅已經讓后世仰望了，據史料記載，神宗年間，又造出一種名叫“密云龍”的貢茶，“其品又高于小團之上”;哲宗時，“又改密云龍為瑞云祥龍。徽宗趙佶，崇尚白茶，于是白茶遂為第一”(《北苑貢茶錄》)。
宋代貢茶就是以這種“后茶把前茶拍死在沙灘上”的精神一步步推陳出新的。新品一出，前茶即降為凡品，以致宋朝北苑貢茶的名目愈來愈多，名品有四五十種。特別是到了宋徽宗年間，又一個善于造茶獻媚的轉運使鄭可簡，別出心裁地創制了一種“銀絲水芽”，即“將已揀熟芽，再剔去，只取其心一縷，用珍器貯清泉漬之，光明瑩潔，若銀絲然，其制方寸新，有小龍蜿蜒其上，號‘龍團勝雪’”。宋代貢茶發展到“龍團勝雪”，其精美程度可算是達到了極點，成為中國制茶史上的一個神話，至今無法超越。
宋代貢茶采制精良
宋代貢茶的采制十分講究，據宋代趙汝勵《北苑別錄》介紹，基本過程是：采茶、揀茶、蒸茶、洗茶、榨茶、搓揉、再榨茶再搓揉反復數次，研茶、壓模(造茶)、焙茶、過沸湯、再焙茶過沸湯反復數次，煙焙、過湯出色、晾干。
宋代貢茶對茶的采摘要求也很高。時間上要在每天三更天的時候上山最為適宜。等到太陽出來，陽光照射在茶葉葉片，水逐漸消失，這時再采摘的茶葉品質就會受到影響，制出的茶色澤缺乏鮮明的色彩。采茶時，對茶工的要求也很高。前一天必須沐浴更衣，頭上要佩戴頭巾或帽子，指甲要留長洗凈。采摘茶芽時不準用指肉采摘，只能用指甲掐取斷芽。摘取的茶葉，在指尖不做停留，迅速放進隨身攜帶的水罐中。史料上曾這樣記載：“擇之必精，濯之必潔，蒸之必香，火之必良。一失其度，俱為茶病。”
貢茶文化影響深遠
宋代貢茶的興盛，跟當時的皇帝有直接關系。在整個兩宋時期，皇帝們都是愛茶者，其中特別嗜茶的皇帝當數宋徽宗趙佶。趙佶不僅經常在宮廷開設茶宴，并且親自撰寫了關于北苑貢茶的著名《茶論》，該書因為是在大觀年間所撰，所以后人又將其稱為《大觀茶論》。“上有好之，下必附之”，皇帝的這種愛好，很自然地影響和推動了社會的時尚風氣，使中國茶文化達到前所未有的境界。宋代是中國茶文化歷史上出現茶學專著與茶詩詞最多的時期。僅論述北苑貢茶的，就有趙佶的《大觀茶論》、蔡襄的《茶錄》、宋子安的《東溪試茶錄》、熊藩的《宣和北苑貢茶錄》、黃儒的《品茶要錄》、劉異的《北苑拾遺》等。
宋代貢茶之美、茶葉之精，也使得大量文人墨客為之傾倒。“兩宋”時期，先后有180多位詩人、詞人用文章贊頌宋代貢茶，詩詞達400篇。建茶入詩，比比皆是。北宋文學家蘇軾把佳茗和佳人聯系在一起，寫出了“從來佳茗似佳人”的佳句，為人們所傳誦。陸游寫了300多首茶詩，成為歷代詩人中寫茶最多的一位，陸游對建茶更是情有獨鐘，他入閩做茶官，就生活在建茶之地建州，“建溪官茶天下絕”的名句，出自他的《建安雪》。歐陽修在病中喜得建茶，品嘗之余，遂作《和梅公儀嘗建茶》。“莫夸李白仙人掌，且作盧仝走筆章”，這是梅堯臣的詩句，是說北苑“龍鳳團茶”可以比得上“仙人掌茶”，也可與“陽羨紫筍茶”媲美。除了蘇軾、陸游、歐陽修，還有黃庭堅、辛棄疾、李清照、白玉蟾等，可以說，宋代幾乎所有的大詩人都寫過許多以茶為題的作品，其中不乏流傳千古的佳作名句，從而形成一種獨一無二的文化現象。
宋代貢茶的發展也促進了品飲技藝的提高。宋代品飲方式除由貢茶一路衍生出來的“繡茶”之外，還有“斗茶”、文人自娛自樂的“分茶”等，民間的茶樓、飯館，飲茶方式更是豐富多彩。宋代貢茶的發展還帶動了茶具、茶藝的發展。在宋代，江西景德鎮的白瓷、福建建州的黑瓷、浙江龍泉的青瓷等制造的茶具個個都是精美絕倫。建州的兔毫盞在當時也十分流行，后來還流傳到日本，被視為珍品。
