歷史上，漢武帝開啟了絲綢之路，產自東方的中國絲綢，讓羅馬人愛得發狂。幾千年來，以絲綢交易為紐帶，東西方幾大文明都在中亞發生交集。后來茶文化興起，茶葉作為大宗商品來到絲綢之路上，通過蜿蜒曲折的陸路和碧波萬頃的海路傳入西亞乃至歐洲地區。中國茶葉在陸上和海上絲綢之路中扮演著重要的角色，發揮著重要作用，故而，絲綢之路同樣是一條“茶葉之路”。在這條“茶葉之路”上，既有車馬奔馳的喧囂，又有舟楫橫渡的壯觀。
陸上絲綢之路
據歷史記載，早在漢代時期，四川的商人就趕著馬幫，馱著成都一帶出產的絲綢、蜀布、邛竹杖等物資，越過川西平原，攀過崎嶇山道，經過西昌，渡過金沙江進入云南，再進入緬甸，并抵達印度等南亞和西亞地區。這條南方絲綢之路是中國最古老的國際通道，也是中國最早的對外陸路交通線，還是我國西南與南亞諸國、西亞、西歐、非洲交通線中最短的一條。由于這條早期的商道主要以絲綢貿易為主，因此被稱之為“南方絲綢之路”。
然而，南方絲綢之路不只是一條運輸絲綢的商貿通道，這條商道更多以茶葉、馬匹等貿易為主。茶葉被藏族同胞接受后，云南邊銷茶也因主要供應康藏地區民族的飲用而得名。唐宋時期，因邊疆少數民族大量消費茶葉，南方茶葉也以各種途徑遠銷邊疆地區，茶葉市場便延伸到了周邊國家和地區。茶葉作為大宗商品來到絲綢之路上，從此“絲綢之路”也可以稱作“絲茶之路”了。據《太平御覽》記載，壽州、舒州、顧渚、昌明等地所產的茶葉已進入吐蕃人的生活中。入宋之后，少數民族所處的邊疆地區成為茶葉的重要消費市場，當時宋政府與西北、西南少數民族之間的茶馬貿易成為茶葉邊疆市場的重要組成部分。宋朝的茶葉以歲賜和榷場貿易兩條途徑進入西夏境內，不僅滿足了西夏茶葉消費的需求，還成為西夏轉口貿易的重要商品。
邊疆地區出產的騾馬、毛皮、藥材等，與川、滇及內地出產的茶葉、布匹、鹽、日用器皿等，在橫斷山脈的高山深谷間來來往往、川流不息，并隨著時代的發展而日趨繁盛，形成一條延續至今的“茶馬古道”。茶馬古道源于古代西南邊疆的茶馬互市，興于唐宋，盛于明清，二戰中后期最為興盛。茶馬古道分川藏、滇藏兩路，連接川滇藏，延伸入不丹、尼泊爾、印度境內，直到西亞、西非紅海海岸。河南大學原副校長、教授、博士生導師王發曾說，從廣義上來說，茶馬古道就是陸上絲綢之路。
海上絲綢之路
海上絲綢之路是陸上絲綢之路的延伸，顧名思義，就是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，是從東亞開始，連接亞洲、非洲和歐洲的東西方海上交通路線的總稱，也是“東西方對話”文化交流的重要平臺。
中國茶葉向世界的傳播早在西漢的絲綢之路上就出現了，中國與南洋諸國海路通商，當時茶葉就成為中國向南洋諸國輸出的主要商品之一。唐朝，自廣州至波斯灣，中國商船獨占運輸業。李隆基開元二年（公元714年）特設市舶司管理商務。當時茶葉是商買商賣，商人必然大量輸出。五代時期（公元907年至960年），福建泉州的海上交通逐漸發展起來，外銷商品有茶葉、陶器、銅鐵等。陸羽《茶經·八之出》記載：“泉州等11州的茶葉品質未詳，往往得之，其味甚佳。”
從宋代開始，海上絲綢之路就十分繁榮。《宋史本紀》記載，趙炅淳化三年（公元992年），印度尼西亞遣使來華，兩國發生貿易關系。中國主要輸出絲織品、茶葉和瓷器等。趙煦元祐二年（公元1087年）在廣州、明州、杭州、泉州等設立市舶司，掌管外貨海舶，征榷貿易及處理一切商務。廣州、泉州通南洋，明州則有日本、高麗商船往來，我國茶葉為主要輸出品之一。趙桓靖康元年（公元1126年），金陷汴京（今開封），西北茶市起了很大的變化，茶法不得不改為商買商銷。因此，茶葉大量遠銷海外。
明清時，歐美諸國經大西洋、繞非洲好望角、過印度洋、馬六甲海峽至廣州的“黃金水道”非常繁忙。1869年蘇伊士運河開通前，它一直是中國茶葉輸往歐洲、北美的主要海上通道。香港、菲律賓棉蘭老島、印度阿薩姆、斯里蘭卡、肯尼亞等城市和國家也因茶葉貿易而興起。“海上茶路”一度使英國成為中國最大的茶葉市場。十八、十九世紀，茶葉是海上運送的最重要物資，英國人把茶葉賣到歐洲，大量的茶稅推動了工業革命，同時英式下午茶文化也傳播開來。然而，隨著萬里茶道的興隆，俄國取代英國成為中國茶葉“最大的買家”。
茶路融入絲路迎來發展新機遇
從古代開始，中國茶葉以及茶的衍生品茶器就進入絲綢之路進行流通，從而被荷蘭、葡萄牙、英國東印度公司等西方國家傳入歐洲。特別是18世紀以晉商為代表的茶葉商南下，開辟了南茶北銷的綿延萬里的茶路，形成了貫通亞歐大陸的中蒙俄茶葉之路。之后，隨著以泉州為代表的海上絲綢之路起點的形成，中國茶葉南下泉港，進入海上貿易。可以說，茶路與絲路商品相同、目的相同，茶路是絲路的重要組成部分。
2002年，在馬來西亞吉隆坡舉行的第七屆國際茶文化研討會上，馬來西亞首相馬哈蒂爾的獻詞說：“如果有什么東西可以促進人與人之間的關系的話，那便是茶。”由此可見，茶及其所包含的茶文化精神已經被世界認同，并成為國與國之間交往的紐帶。2013年，我國提出了建設“絲綢之路經濟帶”和21世紀“海上絲綢之路”的重大戰略構想。
歷史上，中國茶葉作為流通在絲路的主要商品，是“一帶一路”的主角。北宋，汴京地處水陸交通要道，且處于茶葉產區與消費區之間，是最大的茶葉集散中心，茶經濟空前繁榮，茶文化內容十分豐富，宋徽宗的《大觀茶論》更是奠定了茶為國禮的至高地位。當時不僅產生了中國第一茶、中國第一茶具，還產生了中國第一茶文化。
茶，已經不再是一片簡單的葉子和一類植物，而是一種富有生命力的文化，一種和諧精神的代表。王發曾說，“絲綢之路經濟帶”既是一個經濟帶，也是一個文化帶。“新絲綢之路經濟帶”的建設，不僅會促進貿易交流和物流發展，同時也必將給文化傳播帶來更多機遇。開封要走一條“文化之路”，把茶路融入絲路的“一帶一路”戰略中，充分發揮歷史文化優勢，打好文化牌，唱好文化戲，進而推動開封開放發展、躍升發展。
