今年69歲的肖玉芳聲音清亮，面色紅潤，走路、辦事都給人一種精力使不完的感覺。她的包里一年四季都少不了許多小包的苦丁茶，不單單為自己喝，也推薦給朋友或剛認識的人喝。大庭廣眾面前說起苦丁茶的好處，她總是滔滔不絕，有說不完的話。因此有人說：這個老太婆厲害，走到哪里，就說到哪里，真是個活廣告。
走近肖玉芳你就會知道，她后半生的事業是和苦丁茶分不開的。可以毫不夸張地說，沒有苦丁茶，就不可能有作為海南椰仙生物科技有限公司的董事長肖玉芳的精彩樂章。
疾病纏身結緣苦丁茶
肖玉芳1938年出生在馬來西亞一個愛國華僑家庭，1954年隨父母回國定居于海南興隆華僑農場，1959年從海南郵電學校畢業后，先后輾轉于陵水縣物資局、樂東縣工業局、通什自治州計委等單位工作。
上世紀90年代初，肖玉芳從海南省一家國企退休。她患有嚴重的心血管病，無法工作。
1993年，正當海南經濟如火如荼的時候，肖玉芳卻躺在海南省人民醫院康復中心，每天注射一種澳大利亞進口的新藥，50元一針，頭和手都打腫了，但效果不明顯。一天，一個在香港的老朋友遇上肖玉芳的女兒鄭麗娟，便問她媽媽干什么去了，聽說肖玉芳在醫院，心血管病很重，這位朋友介紹說聽說海南有一種苦丁茶，能降血脂、降血壓，不少人都買著喝。在香港、廣州賣得很貴，女兒在廣州跑了3天，沒有買到，最后在一位老人的指點下，在廣州市中山五路特種茶門市部，花了4000元，買了兩斤回來。像是得了救命稻草一樣。想起當初的情景，肖玉芳笑著說。
她迫不及待地堅持每天飲用，沒想到半年后，病情明顯好轉。連醫生都感到驚奇。丈夫15歲就抽煙，患有嚴重的慢性支氣管炎，見妻子的病好了，也開始試著每天飲用苦丁茶，沒想到一段時間之后，他慢性支氣管炎也好了。從此，肖玉芳一家人把苦丁茶奉為仙藥。
苦丁茶獨特的功效，讓肖玉芳看到了難得的商機。她想：這么好的東西為什么沒有人開發呢？當時正值海南房地產最熱的時候，小兒子在一家房地產公司當經理。于是她建議小兒子所在的房地產公司開發出來。兒子公司的老板去調查了一番，發現干苦丁茶是一項長期投資項目，一時賺不了大錢，說：只有你們這些能吃大苦耐大勞的人才能搞這個投資。說罷，便再也沒有了興趣。
這么好的東西，我們自己來搞吧。于是，她和丈夫鼓動兩個退下來的老干部，準備在海南省澄邁縣萬昌村開始他們的苦丁茶開發之旅。
困難重重合伙人知難而退
開發苦丁茶，首先要解決種子問題。肖玉芳就和專家一起深入五指山區，引用那里的野生古樹的種源，并且同時進行可行性研究。
1993年，苦丁茶開發被列入海南計劃廳兩高一優高新技術項目，農業廳立了項，在縣里解決了土地。當時的省財政廳長看他們熱情這么高，便說爭取從世界銀行籌集資金來幫助他們。誰知肖玉芳求了爺爺拜了奶奶，結果世界銀行的錢并沒有拿到。沒有辦法，只有自己解決資金了。
當時非常困難，就差沒有跪下來求人了。肖玉芳回憶說，當時非公經濟的發展環境沒有現在這么好，只能在夾縫中求生存。后來愛人鄭成錦也退下來了，跟她一起干。
苦丁茶的事業正像苦丁茶的名稱一樣，充滿苦味道。連續3年，肖玉芳歷盡艱難。
1994年，也就是正式種植苦丁茶的第一年，海南碰到了歷史以來罕見的水災。只見一片汪洋大海，500多畝苦丁茶樹苗全都泡在水里。看著這一切，肖玉芳和丈夫簡直驚呆了。無奈，他們只有發動職工和父老鄉親，像撈魚一樣，從早到晚，一棵一棵將樹苗撈起來。
1995年，碰上了歷史性的大旱災。眼看著自己精心培育的樹苗一天天枯萎，渴死在地里。最絕望的時候，老伴找到附近的消防隊，請他們幫忙到附近的池塘抽水救苗。結果消防官兵告訴他說：對不起老首長，不行，車是救火用的，不能離開。
1996年的18號臺風給海南造成了嚴重的自然災害，肖玉芳的苦丁茶當然也不可能幸免。臺風把100多平方米的廠房給掀了頂，樹苗只剩下一根瘦小的稈了，上面沒有一片葉子。
3年的自然災害讓肖玉芳欲哭無淚，也給了她的兩個合伙人以沉重的打擊。兩個股東打起了退堂鼓，說：你能吃苦你干吧，我們不干了，我們這一、二十萬不要了。就這樣，肖玉芳眼睜睜地看著兩個股東離去。
歷盡艱難苦盡甘來
也許是老天爺要考驗人的意志。1997年之后，可以說是風調雨順，沒有旱災沒有水災也沒有臺風。
肖玉芳的苦丁茶事業苦盡甘來。當年收獲了幾千斤茶葉，并且賣得很好。同年，肖玉芳的椰仙公司還得到縣農業銀行的400萬元貸款。貸款期為一年，結果肖玉芳8個月就還清了。工廠廠房做起來了，誠信也樹起來了。肖玉芳一下子走出了困境。到1999年，椰仙公司種植的苦丁茶的產量已有上百噸，面積擴大到1000多畝。周圍老百姓看到有甜頭了，也紛紛種植。已有種植戶200多戶。椰仙公司被評為帶動農民致富的優秀龍關企業。與此同時，肖玉芳和丈夫開始主動退還兩個股東當初入股的錢。這在許多人看來完全沒有必要，因為當初人家是自愿放棄的，沒有要求退還股份。但肖玉芳不這么看。她不想讓人說三道四，不把錢退給他們，她心中不踏實。
與此同時，市場也給予了椰仙苦丁茶一系列殊榮：2000年10月獲得苦丁茶行業惟一的綠色食品認證；2001年9月獲得國家級星火計劃項目證書；2004年，椰仙苦丁茶被博鰲亞洲論壇秘書處正式授權列為年會惟一指定茶禮品；2006年6月被國家質量監督檢驗檢疫總局授予國家地理標志保護產品，成為海南省第3個受保護的地理標志產品……
椰仙公司已經發展成為目前全國規模最大的、惟一獲得國家綠色食品證書的苦丁茶專業生產企業---目前擁有高產苦丁茶茶園3000畝，在五指山還擁有1000畝水滿鄉茶園，年產優質茶葉100多噸，年產值1500多萬元。
提起假冒苦大姐苦不堪言
肖玉芳的成功，讓苦丁茶很快進入了人們的視野。由于生產苦丁茶門檻低、利潤空間大，以至于越來越多的企業開始加入到了生產、經營苦丁茶的隊伍中來，市場很快陷入無序競爭。與此同時，一些不法商販開始假冒椰仙牌苦丁茶牟利，對此，肖玉芳感到十分氣憤和無奈。從1998年開始，這位好不容易從自然災害中脫身的苦大姐，不得不抽出精力打假維權。
可令她沮喪的是，假冒苦丁茶不僅未見減少，反而如雨后春筍，越來越多。
假冒偽劣太厲害了！我們椰仙公司的茶場種植面積占海南茶場種植總面積的95％以上，而我們產品的市場占有率卻只有20％左右。盡管我們椰仙已經聲明不賣散茶，但是還是有商戶賣假冒的椰仙散裝茶，而有些牌子的苦丁茶打著海南特產的招牌，賣的卻是鄰省出產的茶葉，甚至還堂而皇之地擺上了高檔酒店和超市的貨架。
剛開始打假時我雄心萬丈，認為邪不壓正，最終勝利肯定屬于我們，但后來我才發現，事情并不是我想像的那么簡單。
市場上賣得大多是苦丁茶冬青，很多人搞的是大葉冬青，同科不同種。她說，幾年前只有我們一家在生產苦丁茶，現在卻有幾十家都說自己在’生產’苦丁茶。
肖玉芳感到氣憤和無奈。她呼吁海南省加大整頓苦丁茶市場力度，讓假冒偽劣無處藏身。
為了跳出假冒偽劣的圍剿，肖玉芳的椰仙公司于去年注冊了苦大姐商標。苦大姐讓人自然而然地想到肖玉芳，想到由她帶動的整個海南苦丁茶產業。她的下一步計劃是進軍苦丁茶生物制藥和飲料開發。公司已經斥資數百萬元收購了一家工廠，將對苦丁茶進行生物制藥方面的開發。目前市場各種特色飲料層出不窮，而且也很受消費者喜愛，但苦丁茶飲料方面還是空白。肖玉芳說。
