傳統觀點認為，最早利用茶葉的是中國漢族人，茶葉最早是被中國人作為藥物而加以利用的。中國一位學者通過考察研究后認為，茶葉最早是云南少數民族的可口食物。
湖南民間文化工作者曹子丹酷愛研究茶文化史。他多次赴云南考察后發現，云南的思茅、西雙版納地區很多原始森林中生長著樹齡上千年的單株式大群落野生型或人工栽培型茶樹，這些喬木型茶樹至今還被當地少數民族采摘，制成茶葉。
通過多次考察，曹子丹發現這些民族還保留著一些很原始的“吃”茶習俗。如基諾族、愛尼族將茶的嫩葉經沸水稍浸泡后，撈起佐以辣椒、鹽，做成涼拌茶吃，布朗族人將鮮嫩茶葉經沸水浸泡后加入鹽和辣椒，然后放入竹筒中，封口后埋入地下，一個月后成了“酸茶”，挖出后食用。
在茶馬古道發源地考察中，曹子丹發現，為茶馬古道提供茶葉的幾乎全是少數民族聚居地區。如思茅地區的景邁村，是一個傣族村寨，寨子附近原始森林中近年來發現了萬畝千年人工栽培型古茶林，栽種茶的是原在此地生活的布朗族人。曹子丹認為，云南少數民族是最早利用茶的族群。
中國科學院西雙版納熱帶植物園副研究員張順高說，栽培這些古茶樹的人是生活在云南的一些少數民族，尤其是布朗族、德昂族，還有基諾族、愛尼族。他認為，云南一些少數民族的“吃”茶方法表明，人類對茶的利用很可能首先是食用，而不能以《神農本草》中的傳說﹕“神農嘗百草，日遇七十二毒，得茶而解之”作為茶最早是藥用的依據。很可能是這些少數民族在“吃”茶后發現茶所具有的“醒睡”、“驅風寒”等藥物作用，而將它作為了民間藥方的配方或主劑。
茶在中國人的日常生活中占有重要的位置。中國的茶葉生產已有數千年的歷史，元代的雜劇《玉壺春》、《百茶亭》、《度柳翠》等唱詞中，均可見“早晨開門七件事，柴米油鹽醬醋茶”之句。
