祭祀是我國古代社會中較婚姻更為經常的一種禮制和生活內容。一般認為，茶是在被用作飲料以后，才派生出一系列的次生文化的。這也即是說，只有在茶葉成為日常生活用品之后，才慢慢被用諸或吸收到我國禮制包括喪禮之中。我國隨葬用的明器，《釋名》稱“送死之器”，主要是一些“助生送死，追思終副”的物品。
至于祭禮，如東漢阮在七哀詩中所吟：“嘉肴設不御，旨酒盈觴杯”，都是死者生前享用和最喜歡吃的那些東西。在上引詩句中，可以約略看出，我國大致在東漢時，至少這時的北方，還沒有用茶來作祭禮。
我國以茶為祭，是在以茶待客，大致是兩晉以后才逐漸興起的。從文獻記載來看，如唐代韓愈“……禮賢，方聞置茗；晉臣愛客，才有分茶”，我國以茶待客、以茶相贈，最初是流行于三國和兩晉的江南地區(qū)。
因此，茶葉作為祭品，不會早于這一時期。至于用茶為祭的正式記載，則直到梁蕭子顯撰寫的《南齊書》中才始見及。該書《武帝本紀》載，永明十一年（493）七月詔：“我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、干飯、酒脯而已，天上貴賤，咸同此制”。齊武帝蕭頤，是南朝比較節(jié)儉的少數統(tǒng)治者之一。這里他遺囑靈上唯設餅、茶一類為祭，是現存茶葉作祭的最早記載，但不是以茶為祭的開始。
在喪事紀念中用茶作祭品，當最初創(chuàng)始于民間，蕭頤則是把民間出現的這種禮俗，吸收到統(tǒng)治階級的喪禮之中，鼓勵和推廣了這種制度。
把茶葉用作喪事的祭品，只是祭禮的一種。我國祭祀活動，還有祭天、祭地、祭祖、祭神、祭仙、祭佛，不可盡言。茶葉之用于這些祭祀的時間，大致也和上說的用于喪事的時間相差不多。
茶葉作為祭品，無論是尊天敬地或拜佛祭祖，比一般以茶為禮，要更虔誠、講究一些。王室用于祭典的，全部是進貢的上好茶葉，就是一般寺廟中用于祭佛的，也都總是想法選留最好的茶葉。如《蠻甌志》記稱：“《覺林院志》崇收茶三等：待客以驚雷莢，自奉以萱草帶，供佛以紫茸香。蓋最上以供佛，而最下以自奉也。”我國南方很多寺廟都種茶，所收茶葉一餉香客，二以供佛，三堪自用，一般都是作如上三用，但更傾心的，還是為敬佛之用。
我國古代用茶作祭，一般有這樣三種形式：在茶碗、茶盞中注以茶水；不煮泡只放以干茶；不放茶，只置茶壺、茶盅作象征。但也有例外者，如明徐獻忠《吳興掌故集》載：“我朝太祖皇帝喜顧渚茶，今定制，歲貢奉三十二斤，清明年（前）二日，縣官親詣采造，進南京奉先殿焚香而已。”在宜興的縣志中，也有類似的記載。這就是說，在明永樂遷都北京以后，宜興、長興除向北京進貢芽茶以外，還要在清明前二日，各貢幾十斤茶葉供奉先殿祭祖焚化；祭茶采用焚燒的特殊形式。
祭祀活動中的以茶作祭品的情況，可以說是茶文化發(fā)展過程中衍生出來的一種帶有封建迷信的副文化。茶是在我國祭祀發(fā)展的較遲階段上才加入祭品的，而且它在減輕祭祀糜費和適應大眾需要方面，也有過一定積極意義。但是，它畢竟只能是人類生產力和科學、文化都比較低下的一種歷史社會現象。《尚書》等古籍中提到：祭言察也，察者至也，言人事至于神也。
