藏族人民以肉奶和青稞糌粑為主食，茶葉是日常生活必需之物。正如《天下群國利病書》所言：“茶之為物，西戎、吐蕃古今皆仰給之，以其腥肉之物，非茶不消，青稞之熱，非茶不解。”因此藏民中向有“寧可三日無食，不可一日無茶”的說法。但因限于土質氣候條件，康藏各地并不產茶，于是距離較近的雅安地區，茶產適合需要。
唐時茶馬互市開始漢藏貿馬之先河，當時雅茶即為大宗。宋神宗熙寧六年(1073年)，因陜西道阻，蕃馬絕跡，宋朝在西川設買馬提舉，在名山新店設茶馬司，招徠大渡河以南少數民族諸部市馬。雅州盛產茶葉，又是當時由西川通達云南、吐蕃的要道，也就成為當時茶馬互市的中心地區。明初，明太祖設茶課司于天全六番(碉門)及秦州、河州(今甘肅天水、臨夏)等地，雅安、天全一帶又成為明朝西南路茶馬互市的中心區域。明朝規定茶葉為統購物資，建立倉庫，收購儲存茶葉，專門以之易馬。朝廷每年用茶葉換來大批藏馬，如明洪武十年(1377年)的一次貿易，明朝即運茶葉50余萬斤，獲馬13800匹。
明嘉靖中實行“茶引”制度，定四川茶引為五萬道，以二萬六千道銷內地，稱為“腹引”，二萬四千道行銷邊地，稱為邊引。每道發茶票一張，每行票一張準配茶葉五包，每包茶葉重十六七斤。雅州所屬各縣之茶主要行銷康藏邊地，所以叫作“邊茶”。清康熙三十五年(1696年)，清廷首手經營打箭爐(今康定)。康熙四十年，清廷平定西爐叛亂之后，以經營邊茶為主的漢藏貿易市場由雅州、碉門、巖州(瀘定嵐安)西移至打箭爐，以帶動康藏商貿。清乾隆以后，邊茶需求量大增。為保證對康藏地區的茶葉供應，自清中葉以后，將邊茶供應定為“專岸”，即指定雅安、滎經、天全、名山、邛崍五縣所產之茶只能在打箭爐行銷康藏地區。民國初年，川中“腹引”已一律取銷，獨邊茶為康藏人民生活所必需，仍舊保留，照岸運銷，定茶票為11萬張，由雅滎天名邛五縣大小茶商分擔定額，每年運銷量約700萬斤左右。
邊茶主要是雅茶。自1913年至1942年，先后由川康財政廳每年逕發茶票10萬張，五縣各自分擔正額為：雅安縣27000張，天全縣21000張，名山縣9000張，滎經縣17000張，邛崍縣6000張。其余20000張為五縣新老茶商自愿加領之票額。此規定沿民初舊案，至1942年才被廢除。邊茶除少量的邛崍茶外，全是雅屬各縣之茶，其中又以雅安縣之茶最多。1935年前數年間，雅安一縣約占邊茶全額之半。
雅安、滎經、天全、名山所產邊茶，分為毛子、芽子、磚茶、金尖、金玉五種，于夏秋間采收鮮葉，其制成茶產量總額可達600多萬斤。雅安、名山、滎經所制磚茶及毛、芽細茶主銷西藏，并遠至尼泊爾、錫金、不丹與印度克什米爾等地。天全所制金尖、金玉，大都銷至康區各地。由于雅茶性涼，故為康藏人民所樂用。1936年12月任漢光所作《康市鍋莊調查報告書》指出：“藏康商旅，率來康定，非在物品之銷售，乃為川茶之購買。”
運輸方面，從唐宋到民國，雅安至康定主要由人力背負，每人約可背10包，走“茶馬古道”大路。茶背子分兩段運，以漢源泥頭鎮為中繼點。茶背子經過瀘定鐵索橋要接受嚴格的引票檢查。到康定后由藏商改用牛皮包裝，雇“馱腳娃”用牛馬轉運至康藏各地。由邊茶催生的康定三大行業——鍋莊業(商棧)、縫茶業(縫制牛皮茶包)、馱腳業(畜力運輸)，一直興旺了多少年。
二十世紀初葉，英屬殖民地印度的茶葉逐漸侵銷西藏。為了增強邊茶競爭能力，反對帝國主義經濟侵略，恪守邊茶銷邊護邊的崇高使命，保護自身商業利益，雅滎天名邛五縣茶商曾兩次攜手聯合，奮發改善茶務，振興茶葉。1910年在清政府的支持下，五縣茶商聯合集股成立了“商辦邊茶股份有限公司”，總部設在雅安，在康定、理塘、巴塘、昌都、青海結古五處設售茶分號，在名山、邛崍、天全、滎經等縣設制茶處，在清溪設轉運處，在嘉定(今樂山)、宜賓等地設采配處，力圖振興茶務。
1939年1月，五縣在康茶商二十多家聯合籌資與西康省政府合辦“康藏茶葉股份有限公司”，公司總部設康定，分公司設雅安，并在雅滎天三縣設立十個茶葉制造廠。對邊茶的植、采、收、制、運、銷各環節開始進行有計劃的改進，發動茶農、茶工、大小茶商一體參加。積極推廣科學栽培，改良品種，更新老樹；建立采、收、制作標準，適時采集，分級收購，嚴格按照規格標準制茶，提高茶葉品質，反對摻雜混假，缺斤少兩；縮短啟運和轉運時間，加快運輸速度，開辟新的入藏渠道等。所產邊茶運往康定銷售，茶葉商標為“寶焰”，深受藏胞歡迎。
一千多年來，以雅茶為大宗的邊茶，不僅滿足了康藏人民的生活需要，而且對于加強祖國內地與康藏地區的聯系，維護國家的統一和民族的團結，發揮了極其巨大的作用。《西康通志稿》對此評述道：“以雅茶為邊民時刻不可缺少之飲料，因此我國政府向來即以茶葉羈縻康藏。及至近年，茶于康藏，更有重大之使命。因康藏兩地，無論政治軍事或經濟，均不能不有所聯系。近年西康軍隊不能踏入西藏，而中央政府人員亦不能過金沙江一步，故康藏隔閡殊甚，惟茶則為聯系康藏唯一之使者，確能使之發生密切關系，故茶非但局部之商品，且與社會國家有整個關系。尤其在建省以后，本省已由邊防線進而負起國防線之責任，于是邊茶更進而成為國防商品，近年西藏與中央能發生關系者，全恃茶葉之維系。”
