中國古代有茶圣與茶神。茶圣為唐代的陸羽，其因首著茶書——《茶經》而受尊得名。茶神為何人？只有部分茶業界人士與建甌人知之。他就是五代十國時期北苑御茶園的始祖張廷暉。
五代十國時期，福建為閩國，建甌為建州，霞鎮村與吉口村一帶為吉苑里。其時吉苑里有位茶園業主，姓張名廷暉（字仲光，號三公）。他于閩龍啟元年（933）將其住地鳳凰山及其周邊三十里茶園敬奉給閩國設為北苑御茶園，閩王因此封他為“閣門使”。
自有了御茶園的獻立及其以后的繁衍，中國茶業便走向了新高峰。首先是自閩國至宋、又由宋至元至明，歷代朝廷都創建“龍焙”（即御焙），設官督制，并“歲率六縣民采造”，由此促進了國內茶樹品種選育、茶樹栽培、茶園管理、茶青采摘、茶品研制、品飲技藝、茶具考究、茶學研著、茶政設置、茶道創立等一系列同“茶”關聯的政治、經濟、文化、外交活動。當時，單是北苑精制茶的品種就不斷更新迭出，共達四、五十個；茶人“茗戰”與官仕“斗茶”亦從建甌風靡全國，“朝野上下，莫不嗜此”，帶動了以“兔毫盞”為“斗茶”最好器皿的建瓷的發展，使建瓷成為宋代八大名瓷之一，譽滿四海，傳入日本后被作為施茶道的上品，精品則被收為館藏稀世珍寶。古時的建甌也因此而成了茶樹品種的王國、御茶貢茗的主區、茶學理論的中心、茶人“茗戰”的盛地、官仕“斗茶”的都城、名瓷建盞的故鄉、茶道文化的源泉。通常百姓家亦以茶會友、以茶待客、以茶聯誼、以茶敬老、以茶相親、以茶祭祖、以茶迎神。總之，以茶為支柱產業的政治、經濟、社會活動達到了鼎盛時期，獨冠天下。張廷暉亦因北苑名盛而成了朝野重視與銘記的名人。
宋太平興國末年（983）張廷暉病逝，茶農茶工把他奉為茶神祭祀。咸平年間（998～1003）宋廷派駐鳳凰山茶衙的漕官感念張廷暉獻立北苑御茶園的奠基作用，同時為了促進茶業的發展和順應廣大茶農茶工緬懷張廷暉的情感，奏經朝廷批準，在鳳凰山鳳翼處建立了“張閣門使廟”（民間俗稱“張三公廟”，茶農直稱“茶神廟”）。自此四方茶人擇吉期前來燒香祈拜，禱佑茶園興旺、茶品質優。大觀年間（1007～1110）宋徽宗趙佶以北苑御茶園為主要研究對象，撰寫《大觀茶論》共二十篇，其中首倡茶道，并褒贊北苑所產龍團鳳餅“名冠天下”。紹興中（1131～1162）宋高宗趙構為彰揚張廷暉獻立北苑御茶園而產生的茶業繁榮、稅貢增加、茶文化增色等歷史功績，給“張閣門使廟”賜匾“恭利祠”，追封張廷暉為“美應候”，累加“效靈潤物廣佑候”，其后又進封“濟世公”，并追封其妻范氏為“協濟夫人”。這些史事，在《八閩通志》等史籍中均有記載。這比古時建甌所出 位宰相受皇帝封號更多更高。
朝廷的褒揚、皇帝的屢封追晉同民間的崇敬景仰，起到了交相襯映、互感互動的作用。人們把張廷暉尊為茶神供奉，久而成俗，香火延綿。古稀老人憶述，民國時期，松溪、政和、古田、屏南、延平、建甌、崇安等縣茶廠前來接引香火，以佑當地茶事。至今，建甌市亦有水源、小松、小橋、南雅等地茶農在采制前夕，前來祈謁禱佑。
恭利祠史逾千年，歷盡滄桑。它隨北苑茶園興盛而盛，隨北苑茶園北遷武夷而有所衰。其間屢遭兵火，屢次重建。元朝至正十二年（1352）里人周長募資重建。民國二十六年（1937）霞鎮村民集資重建后，謝仁水（別號“犁壁”）主持，香火大旺，到新中國建國前夕己積累黃金20兩7錢，銀元若干。六十年代中期“文化革命”興起，恭利祠再度遭劫，謝仁水臨終前將該廟世傳的一顆用牛角為材料刻制的三圈迭套的秘印，秘傳于坪林村一伊姓村民手，囑其待有誠人真心再興本廟時方可示出。1990年10月當地緣首吳雙婢等募眾重建，因資金不足，因陋就簡，尚待配套完善；其后，霞鎮村委會劃出廟后山地300廟歸廟宇開發管理，以接濟費用；1996年7月10日，建甌市宗教事務局為順應民意，挖掘茶神文化，振興茶業經濟，重振茶都雄風，以“甌宗[1996]12號”文批準為保留寺廟，予以依法保護。
附注：文革中茶神廟遭劫后，主持謝仁水秘交坪林村一伊姓村民一顆三圈迭套的秘印，其圖紋與文字不知何意，尚未破譯，現分圈與迭套列蓋于后，請有識者賜教。
