張順高是湖北五峰人，1956年考入湖南農學院農學系。1958年，全國高校院系調整，在湖南、浙江、安徽三省農學院設立茶葉本科，他轉入了茶葉專業。1960年他自愿申請，由國務院統一分配到云南省農業科學院茶葉研究所。從此，開始了他的茶葉生涯。
青春之歌
1961年10月，所領導命張順高、劉獻榮到勐海縣巴達大黑山考察大茶樹，經過3天步行到達了大茶樹地點。在幽邃的原始森林中，對大茶樹周圍的生態環境進行考察記錄，取土樣，采茶樹花果枝葉標本，測量茶樹直徑為1.0米，樹高采用三角法測量。1962年2月，再次進山復查，證明測量無誤。后來進行了茶果枝葉鑒定、樣品生化分析，確定為野生型茶樹，于1963年撰寫《巴達野生大茶樹的發現及其意義》一文，在湖南《茶葉通訊》發表，把樹齡古老、樹姿巍峨的巴達大茶樹展現在世人面前，一時震驚茶壇，中國沒有野生茶樹、而印度在阿薩姆省發現了野生茶樹、因而茶葉原產印度之說，從此逐漸消聲了，為論證茶樹原產地在中國提供了強有力的證據。
此后，國內外茶界名流、社會知名人士紛紛到巴達大黑山拜謁野生型茶樹王。巴達野生大茶樹的發現和宣傳報道，使勐海的知名度顯著提升。
1967年6月，張順高奉命出國當專家，到非洲馬里錫加索的法拉果建立一個茶園及年產100噸的珍眉綠茶加工廠，總投資預算為73萬英鎊。按照專家組的分工，他負責茶園建設。馬里位于撒哈拉大沙漠南緣，氣候炎熱干燥、相對濕度低，茶樹成活的難度大。張順高采取引水灌溉，種植茶園覆蔭樹、改良土壤等措施，克服重重困難，終于使中國茶樹引種到馬里栽培獲得成功。馬里共和國總統簽發命令授予張順高二等國勛銀星蜜蜂勛章。1977年底，張順高又轉戰上沃爾特試種茶樹，僅用了兩年時間就完成了任務。1979年，張順高被評為中國駐上沃爾特使館先進工作者。
功臣所長
1981年4月，省委任命張順高為省農科院茶葉研究所所長。他上任后，一心要把茶科所建成云南的茶葉科技中心，按照科研發展需要組建了栽培、品種、制茶、生理生化、開發、植保、茶機、情報資料8個研究室；引進了10多名大學生，重用年輕科技骨干，同時派出了28人到省內外院校進修，先后派出5人去日本、斯里蘭卡研修，經常請一些專家學者作學術報告；下力氣治理環境，修建了辦公區的圍墻，綠化美化科研所，爭取上級支持新建了科研大樓、行政辦公樓、情報資料樓和24戶職工宿舍，添置了一批大型儀器設備，科研和生活條件很快得到改善；全面加強科研試驗基地建設，興修水利，大面積茶園實現了噴灌。改革管理體制，組建示范茶場，茶園實行承包，單產由1980年的平均52公斤，提高到1985年的163.5公斤，培養出單產400公斤的高產試驗茶園，充實完善了100余個品種的全國品種園，建立了全國最大的茶樹種質資源圃。
張順高還派出科技人員，與重點茶區的茶業部門配合，大力發展新茶園、改造低產茶園。先后在勐海縣主持實施國家級星火計劃《大葉茶優質豐產栽培和紅碎茶初精制合一加工技術開發》項目，發展新茶園8000多畝，建立了星火茶廠；主持省茶葉綜合示范區項目，在勐海、騰沖、雙江、思茅、瀾滄、潞西6縣建成速成高產、低產變豐產、茶樹良種、生態茶園各種內容的綜合示范面積6000多畝，帶動發展面積17.22萬畝；為思茅茶樹良種場提供50畝母本園的苗木，為茶樹良種在生產上加速推廣應用奠定了基礎。
張順高擔任所長期間，對全省茶樹品種資源考察及速成高產、云抗等五個優良品種、低產茶園改造、茶葉加工等多項研究項目進行總結和成果鑒定。開展對外科技承包，承包的惠民茶場，3年內使企業年產值由17萬元躍升近100萬元；加強科技宣傳。積極辦好由他主編的《云南茶葉》這份全省性的技術學術刊物，進行學術、技術、經驗和信息交流，向全國宣傳云南茶葉，讓全國了解云南，提高茶科所知名度。到20世紀90年代，云南茶葉已達144萬擔，凈增產量100萬擔，茶葉已經成了云南受益面最為廣大的支柱產業，為94％的山區各民族人民脫貧致富，拓寬了新路。1983年，張順高榮獲全國少數民族地區先進科技工作者稱號。
頂尖專家
20世紀60年代初，張順高組織進行“云南大葉茶樹種植密度與排列方式試驗”和“綜合豐產試驗”，通過科學試驗和調查研究，初步形成了合理密植是茶樹速成高產的中心的概念。1975年，他再次組織進行了每畝600～8000株的不同種植密度與排列和不同的水、土、肥條件的栽培試驗，其中兩畝試驗地栽后次年投產，3年畝產250公斤，5年400公斤，創云南茶葉之最。該項研究1985年獲農業部科技進步三等獎，1987年獲國家科技成果證書，被國家農業部列為全國重大科技推廣項目，在云南推廣180萬畝。經過20多年的研究和生產的實踐，張順高對大葉茶的豐產規律有了深刻認識，撰寫了《論茶樹速成高產、高產穩產栽培法》一文，提出了以“土肥為基礎，以密植為中心，把好修剪、養樹、采摘技術關鍵”的云南大葉茶栽培理論框架，編寫了《云南茶園建設技術規范》。密植速成高產栽培技術，在生產上應用，對推動云南茶園建設現代化和20世紀80年代以來茶葉大發展，發生了重要作用。
1984年，張順高向勐海縣提出《建立勐海縣茶葉生態縣的建議》，1985年主持建立勐海縣南糯山茶葉經濟生態村試驗示范。1986年在主持全省茶葉綜示區項目期間，把生態茶園作為一項內容在茶區推廣。1987年主持江城牛洛河萬畝生態茶園建設。結合多年的研究和實踐，1992年在“中國茶葉發展研討會”上發表《中國茶園建設生態之路》論文，在全國率先提出生態茶園理論，以全新的觀點和理論方法，向中國茶園建設傳統模式挑戰，引起了全國茶葉界的高度重視。
“高山出好茶”幾乎成了人們的“口頭禪”，這是不是真理？張順高決心要給它一個科學的說法。經云南省應用基金會批準資助，1988年與中科院云南天文臺、昆明生態所、云南氣象局合作，進行了“茶樹太陽光譜考察”研究。經過1年野外考察，3年室內作業，完成了20萬字的研究報告；找到了優質茶的地理存在，為優質高產茶葉的區劃和規劃提供了科學的依據，開創了應用茶樹生態學研究新領域，豐富和發展了中國茶葉科學，是云南茶葉科技的一項創新和技術進步。張順高努力學習古地理學、古氣候學、古植物學和新地球觀等知識，利用古生態學的成果，對茶樹原始起源中心、傳播中心、多樣性形成、馴化原點等進行了系統研究，以《古生態學與茶樹起源、傳播、馴化的系統猜測》為題，提出了全新論證。
20世紀80年代中期，他在南糯山發現茶葉在哈尼族生活中，不僅經濟地位特殊，就連立寨、山水林田的規劃，均以茶園為中心，做到了農林牧副的合理區劃，包含著豐富的生態文化內涵。經過系統研究，他撰寫了《西雙版納南糯山哈尼族諾博文化研究》一文，在1990年第二次國際民族生物學大會上發表，創立了“諾博文化”概念(諾博是哈尼語“茶葉”的意思)。張順高潛心對茶文化進行系統研究，在《論茶文化的源泉與中國茶文化發展》一文中，首次較準確地規范了茶文化概念，闡述了它的物質性、繼承性、時代性、全球性、多樣性五大特點，揭示了茶文化的本質，對廣博的茶文化現象作了分類，對茶文化的健康發展產生了積極的影響。
老當益壯
張順高把他的愛傾注給了云南大葉茶，傾注給了云南茶區的各兄弟民族，退休后奮力興茶的勁頭絲毫不減。他傾力發起創辦了“昆明茶文化促進會”，擔任理事長和《民族茶文化》期刊編輯，致力于普洱茶的宣傳，主持或參與組織了“祭茶祖孔明”等系列活動，創立了“茶壽節”。
如今，張順高已年近80歲，精神矍鑠，像一個活潑健壯的青年，正在為籌備向國慶60年周年獻禮的《云南茶葉六十年》一書而辛苦勞作。
