北京故宮為明成祖朱棣于西元1406年基本上是在元朝大都皇宮的基礎上開始建設的,設計師為工匠出身的御用匠師蒯祥,西元1420年正式落成,從1420年落成到1911年清帝遜位的約五百年間,共有明清兩代二十四帝在故宮生活過。
明朝
1403年(永樂元年),朱棣頒詔改北平為北京。從永樂元年至三年,多次下令從各地遷入人口至北京。永樂五年閏七月,朱棣頒詔開始營建紫禁城。主持營建工程為泰寧候陳圭、工部侍郎吳中、刑部侍郎張思恭、設計師蔡信。著名的工匠如石工陸祥、瓦工楊青等以及大量工匠,在永樂五年五月到達北京。
建造紫禁城和改造北京是同時進行的,以原來的元大都城為基礎改建。紫禁城工程開始后不久受到長陵建設及永樂八年和十一年朱棣攻打蒙古影響放慢,至永樂十六年六月方才開始重新集中力量開工。這次由蔡信統籌安排,在木工蒯祥、石工陸祥、瓦工楊青配合下,制作預制件并加緊拼裝。
永樂十八年(1420年)十一月紫禁城完工前,朱棣正式宣布定都北京。十二月紫禁城完工。永樂十九年(1421年)正月初一明都遷移完成,朱棣特意在紫禁城內舉行慶祝活動。五月遭雷擊發生大火,前三殿被焚毀。
1440年(正統五年),重建前三殿及乾清宮。1459年(天順三年),營建西苑。1557年(嘉靖三十六年),紫禁城大火,前三殿、奉天門、文武樓、午門全部被焚毀,至1561年才全部重建完工。1597年(萬歷二十五年),紫禁城大火,焚毀前三殿、后三宮。復建工程直至1627年(天啟七年)方完工。
清朝
1644年(崇禎十七年),李自成軍攻陷北京,明朝滅亡。李自成向陜西撤退前焚毀紫禁城,僅武英殿、建極殿、英華殿、南薰殿、四周角樓和皇極門未焚,其余建筑全部被毀。同年清順治帝至北京。明末清初任職工部40年官員周九依十分之一縮小比例模型,重建紫禁城成功,此后歷時14年放大原比例復建,將中路建筑基本修復。
1683年(康熙二十二年),開始重建紫禁城其余被毀部分建筑,至康熙三十四年基本完工。 1735年(雍正十三年),清高宗(乾隆帝)即位,此后六十年間對紫禁城進行大規模增建和改建。 1813年(嘉慶十八年),天理教教徒林清率教眾攻打紫禁城。
光緒十四年(1886年)太和門護軍值班室發生火災,由于救火設施不完善,大火燒了兩天,貞度門、太和門、昭德殿被焚。此次損壞直到光緒二十年才修復完畢。
中華民國
1911年,武昌起義爆發,清帝退位。但按照與中華民國簽訂的優撫條件,仍然居住于紫禁城內。 1923年(民國十二年),建福宮發生火災。 1924年(民國十三年),馮玉祥發動“北京政變”,驅逐清帝溥儀。
1925年(民國十四年)10月10日(中華民國國慶),在原紫禁城的基礎上建立國立故宮博物院。 1933年(民國二十二年),國立故宮博物院文物南遷,以躲避日本侵略。 1948年(民國三十七年),國立故宮博物院南遷約總量2/3的文物到臺灣。
中華人民共和國
1949年2月,解放軍占領北平后,不久成立故宮博物院。五六十年代,陸續有人提出故宮改建計劃,后因種種原因擱置。1961年,經政務院批準,北京故宮被定為全國第一批重點文物保護單位。1966年,在周恩來的命令下故宮受到保護,逃過文化大革命的劫難。1987年,北京故宮被聯合國教科文組織列入“世界文化遺產”名錄。
2004年北京市規劃委員會、北京市文物局為保護世界文化遺產故宮的周邊環境,以達到聯合國教科文組織保護世界文化和自然遺產政府間委員會對世界遺產周邊緩沖區的要求,對故宮保護緩沖區作出規劃草案。
經過市民評議確定了以1984年市政府批準(1987年修正)的舊皇城及北城區(含故宮)保護范圍建設控制地帶為基礎,并結合北京歷史文化名城保護規劃、北京皇城保護規劃要求的故宮保護緩沖區。
緩沖區的范圍北至北二環中路,南至前三門大街東西至東西皇城根,占地面積780公頃;建設控制區占地面積597公頃;故宮占地面積86公頃;共計1463公頃。該緩沖區方案將于2005年2月經批準報世界遺產中心備案后正式生效。