科學上，根據茶樹不同時期的生育特點，把茶樹分為四個生物學年齡時期，即幼苗期、幼年期、成年期、衰老期。
幼苗期是指從茶子萌發到茶苗出土，出現第一次生長休止時為止。
茶樹的幼年期，是指茶樹從第一次生長休止到出現第一次開花結實為止的時間。
茶樹的成年期，是指從第一次開花結實到出現第一次自然更新時為止。
自然生長、無人看管的“荒蕪”、“丟荒”茶樹，由于受不同生育條件的影響，成年期持續時間變化很大，多則上百年，少則幾十年。判斷這類茶樹是不是“老”了，主要要依據它的生長勢的強弱，觀察花果數量的多少和是否在根部出現“自然更新”的現象。
茶樹出現自然更新后，即進入衰老期，經過幾次反復更新，樹體便漸漸趨于死亡。持續時間，人工種植情況下，經濟生產年限一般只有40—60年;自然生長、無人看管、刺激小的“荒蕪”、“丟荒”茶樹，可達數百年。
綜上所述，可以界定出人們常說的“老茶樹”，應是樹齡在30年以上的茶樹。
