茶葉，一種讓人上癮的植物，但卻沒有危害。眾所周知，中國是最早熟知茶的生產及加工技術的國家，但由于一直采取限制性貿易，飲茶在很長一段時間里，僅限于中國及其周邊一些國家。茶的全球傳播，得益于阿拉伯人的中介作用。大約公元850年時，阿拉伯人通過絲綢之路獲得了中國的茶葉。1559年，他們把茶葉經由威尼斯帶到了歐洲。
在當時的歐洲，飲茶當屬貴族生活的一部分，由于價格高昂，只有很少人能喝得起茶。到17世紀初，獨具慧眼的英國東印度公司看準了茶葉貿易的商機，花了整整66年時間，最終取得了與中國人從事茶葉貿易的特許經營權。
此后，東印度公司每年都要從中國進口4000噸茶葉，但只能用白銀購買。當時每噸茶葉的進價只有100英鎊，東印度公司的批發(fā)價格卻高達4000英鎊，獲得了巨額利潤。不過，在英國國內，用于購買中國茶葉的銀子卻日漸稀少。為籌措白銀，東印度公司竟向中國非法輸入鴉片，對中國造成了巨大危害，最終導致了鴉片戰(zhàn)爭的爆發(fā)。有趣的是，導致美國獨立戰(zhàn)爭爆發(fā)的同樣是茶葉。
從19世紀中期開始，英國人決定在印度引種中國的茶樹，自行生產茶葉。1848年，東印度公司派經驗豐富的皇家植物園溫室部主管羅伯特·福瓊前往中國?；蛟S是福瓊真的擁有好運氣(“福瓊”在英文里就是好運的意思)，他帶回了2萬株小茶樹和大約1.7萬粒茶種，并帶來8個中國茶葉工人和茶農。此后，印度的茶葉開始取代中國的茶葉登上貿易舞臺。到1890年，印度茶葉占據了英國國內市場的90%。中國在這場貿易戰(zhàn)和商業(yè)間諜戰(zhàn)中完全落敗，成為徹底的看客。
茶葉在歐洲的風行，最終導致了歐洲人特別是英國人生活習慣的改變。比如，在下午5點鐘喝下午茶成為許多英國家庭約定俗成的習慣。通常用銀壺泡上足夠的好紅茶，然后倒入精制的茶杯中慢慢品嘗，當然還需要伴以精美的小點心。下午茶時間可以說是一天當中充滿溫馨、其樂融融和傳情達意的美好時光。
