中國的茶和飲茶禮儀是伴隨著中國佛教文化而傳到東鄰日本的。日本學(xué)者以為，在日本圣武天皇時代，中國僧人鑒真東渡扶桑，帶去大量藥品，茶即其中之一。這是日本文獻(xiàn)中有關(guān)茶的最早記載。
在宋代，隨著中日禪僧來往的增多，飲茶方法也傳到日本。1168年，日僧明庵榮西(1141 -1215)入宋求法，由明州(今寧波)登天臺山。當(dāng)年，榮西攜天臺宗典籍?dāng)?shù)十部歸國。1187年，榮西再次入宋，登天臺山，拜萬年寺虛庵懷敝為師。后隨師遷天童寺，并得虛庵所傳禪法。傳到日本，從而形成日臨濟(jì)宗黃龍派法系。榮西在中國的數(shù)年時間內(nèi)，除習(xí)禪外，還切身體驗到中國僧人吃茶的風(fēng)俗和茶的效用，深感有必要在日本推廣，于是帶回天臺茶種、天臺山制茶技術(shù)、飲茶方法及有關(guān)茶書，親自在肥前(今佐賀)背振山及博多的圣福寺山內(nèi)栽培，并以自己的體會和知識為基礎(chǔ)寫成了《吃茶養(yǎng)生記》一書，這是日本最早的茶書。由于該著在日本的廣泛流傳，促使飲茶之風(fēng)在日本興起，榮西亦被尊為日本的“茶祖”、“日本國的陸羽”。
誠然，榮西來到中國時見過并研究過陸羽《茶經(jīng)》及眾多的中國茶典籍，其《吃茶養(yǎng)生記》中詳細(xì)介紹了茶的形態(tài)、功能、栽培、調(diào)制和飲用，也談到宋代人的飲茶方法，但據(jù)日本當(dāng)代茶道里千家家元、千利休居士十五世千宗室研究認(rèn)為，“有關(guān)榮西著《吃茶養(yǎng)生記》的意圖可做如下結(jié)論：
<1>榮西所關(guān)心的只是茶在生理上的效能;
<2>對于飲茶這一行為所擁有的意義，即關(guān)于飲茶行為的思想問題，榮西沒有附上什么含義。對榮西來說，茶是飲料之茶，除了茶的藥學(xué)上的效用外，榮西不抱任何興趣。偶而引用陸羽以及其它的中國文獻(xiàn)時，也是為了明確茶的如上效用。”
3另外，日本學(xué)者鈴木大拙在其《禪與茶道》
4一書及村井康彥在其《茶文化史》
5一書中也有類似觀點，茲不贅述。應(yīng)當(dāng)說，上述觀點是有道理的。不過，也應(yīng)看到，正是榮西第一個系統(tǒng)地向日本人介紹了中國茶文化，其《吃茶養(yǎng)生記》一書也被日本史書《吾妻鏡》稱為“贊譽(yù)茶德之書”，其對于后世日本茶道的形成和流行功不可沒。
榮西之后，曾為榮西之弟子的禪僧希玄道元(1200-1253)于日貞應(yīng)二年(1223)與榮西另一弟子明全相伴入宋。道元在寧波阿育王寺、余杭徑山寺習(xí)禪后，入天童寺師事曹洞宗13代祖如凈禪師，受曹洞禪法而歸，在日本建永平寺、興圣寺等禪寺，倡曹洞宗風(fēng)。道元還依《禪院清規(guī)》制訂出《永平清規(guī)》，作為日本禪寺的禮儀規(guī)式，其中就有多處關(guān)于寺院茶禮的規(guī)定。如“新命辭眾上堂茶湯”、“受請人辭眾升座茶湯”、“堂司特為新舊侍者茶湯”、“方丈特為新首座茶”、“方丈特為新掛搭茶”等等，皆有詳細(xì)的規(guī)定。
8道元的《永平清規(guī)》是最早記載日本禪院中行茶禮儀的日本典籍。其對于日鐮倉幕府時期寺院茶的普及從而對日本茶道的形成起了關(guān)鍵作用。不過，道元雖到過徑山寺，但他所從學(xué)的是與徑山宗杲所倡“看話禪”相對立的曹洞宗的“默照禪”，可以判斷，他對徑山茶宴特別是行茶禮儀中的茶具和室內(nèi)布置重視不夠。真正將徑山茶宴移入日本，從而使日本禪院茶禮完整化、規(guī)范化的是道元之后的日僧圓爾辨圓(1201-1280)、南浦昭明(1236-1308)和徑山寺僧蘭溪道隆、無學(xué)祖元。
1235年，圓爾辨圓(溢號圣一國師)因慕南宋禪風(fēng)入中土求法，在余杭徑山寺從無準(zhǔn)師范等習(xí)禪3年，于1241年嗣法而歸，并帶去了《禪院清規(guī)》1卷、錫鼓、徑山茶種和飲茶方法。圓爾辨圓將茶種栽培于其故鄉(xiāng)，生產(chǎn)出日本碾茶(末茶)，他還創(chuàng)建了東福寺，并開創(chuàng)了日臨濟(jì)宗東福寺派法系。他還依《禪院清規(guī)》制訂出《東福寺清規(guī)》，將茶禮列為禪僧日常生活中必須遵守的行儀作法。其后徑山寺僧、曾與圓爾辨圓為同門師兄弟的蘭溪道隆、無學(xué)祖元也先后赴日弘教，與圓爾辨圓互為呼應(yīng)。在日本禪院中大量移植宋法，使宋代禪風(fēng)廣為流布，禪院茶禮特別是徑山茶宴即其中之一。
南宋開慶元年(1259)，在日的蘭溪道隆門下弟子日僧南浦昭明(謚號元通大應(yīng)國師)入宋求法，在杭州凈慈寺拜虛堂智愚為師。后虛堂奉詔住持徑山法席，昭明亦跡隨至徑山續(xù)學(xué)，并于咸淳三年(1267)辭山歸國，帶回中國茶典籍多部及徑山茶宴用的茶臺子及茶道器具多種，從而將徑山茶宴暨中國禪院茶禮系統(tǒng)地傳入日本。
