飲茶最早起源于中國。中國人至少在唐朝時就率先將茶飲作為一種修身養性之道。唐朝《封氏聞見記》中記載：“茶道大行，王公朝士無不飲者。”這是現存文獻中對茶道的最早記載。當時社會上茶宴已很流行，賓主在以茶代酒、文明高雅的社交活動中，品茗賞景，各抒胸襟。唐呂溫在《三月三茶宴序》中對茶宴的優雅氣氛和品茶的美妙韻味，作了非常生動的描繪。
目前飲茶的習慣已風靡全球，東西方各族裔對茶文化都不再陌生。然而中國古人喝茶更注重的是精神上的感受。唐代劉貞亮在《飲茶十德》中明確提出：“以茶可行道，以茶可雅志。”當時寺院僧眾念經坐禪時，皆以茶為飲，清心養神。
宋徽宗趙佶也是一個茶飲的愛好者，他認為茶的芬芳品味能使人閑和寧靜、趣味無窮：“至若茶之為物，擅甌閩之秀氣，鐘山川之靈稟，祛襟滌滯，致清導和，則非庸人孺子可得知矣。中澹閑潔，韻高致靜…”
南宋紹熙二年(公元1191年)日本僧人榮西首次將茶種從中國帶到日本，從此日本才開始遍種茶葉。到明朝時，千利休把日本茶道精神概括為“和、敬、清、寂”，又名日本“茶道四規”。他要求人們通過飲茶進行自我反省，彼此溝通，于清寂之中去掉自己內心的塵垢和彼此的芥蒂，以達到修行的目的。
在韓國，由于受儒家思想影響很大，朝鮮茶道引入了儒家“中正”的思想，提出了“清、敬、和、樂”或“和、敬、儉、真”這樣的韓國茶禮。
然而由于中華文化的博大精深，特別是中國古人把茶道和修行融合在一起，很難用幾個具體的字來概括中國茶道精神。現代有人提出中國的茶德應是“廉、美、和、敬”，也有人主張“理、敬、清、融”或“和、儉、靜、潔”或“美、健、性、倫”。
現在大陸人品茶，除了感官上的品味刺激外，很少有人能感受到佛教圓通空靈、道教之幽玄曠達、儒家文雅含蓄的意境之美了。
