一般來(lái)說(shuō)，馬幫以俗稱為“鍋頭”的為首領(lǐng)，他既是趕馬人的雇主，又大多是運(yùn)輸活動(dòng)的直接參與者;趕馬人是鍋頭的雇傭勞動(dòng)者，可以按成文或不成文的契約，自由地參加或脫離各個(gè)馬幫。有的馬幫連鍋頭帶騾馬屬商號(hào)所有，有的是馬鍋頭獨(dú)立經(jīng)營(yíng)，受雇于顧客商家。有的趕馬人僅以勞力為生，有的是自帶騾馬入伙，他就兼有了雇工和股東兩重身份。這樣，馬幫就形成了多種組織形式。
茶馬古道馬幫所經(jīng)歷的冒險(xiǎn)性是人所共稱道的，他們身上最為突出的特征就是他們的冒險(xiǎn)精神。哪怕在今天，那些職業(yè)探險(xiǎn)家所謂的壯舉，跟當(dāng)年茶馬古道上的馬幫生涯相比，也會(huì)黯然失色。
為了生存，為了貿(mào)易獲利，馬幫們幾乎是以自己的生命去冒險(xiǎn)。這種冒險(xiǎn)體現(xiàn)在三個(gè)方面。一是生意上的冒險(xiǎn)。馬幫大多活動(dòng)在現(xiàn)代商業(yè)社會(huì)遠(yuǎn)未成熟的時(shí)期，法律不僅不完善，在許多地區(qū)簡(jiǎn)直形同虛設(shè)，馬幫要做的每一筆生意，都有著極大的風(fēng)險(xiǎn)，加上政治局勢(shì)的極不穩(wěn)定，更增加了這種風(fēng)險(xiǎn)。有的人固然因?yàn)轳R幫貿(mào)易而興家發(fā)財(cái)，但更多的人干了一輩子甚至幾輩子，仍然一無(wú)所有。二是面對(duì)嚴(yán)峻的大自然的冒險(xiǎn)。馬幫運(yùn)行的茶馬古道各條線路，自然環(huán)境都異常危險(xiǎn)艱苦，風(fēng)霜雨雪，大山大川，毒草毒水，野獸毒蟲，瘟疫疾病，隨時(shí)隨地都能置馬幫于死地。絕大部分時(shí)間的野外生活，對(duì)任何一個(gè)趕馬人和馬鍋頭都是嚴(yán)峻的考驗(yàn)。不知有多少趕馬人和馬鍋頭就這樣棄尸荒野，死于異國(guó)他鄉(xiāng)，有時(shí)甚至連收尸的人都沒(méi)有。三是土匪強(qiáng)盜的威脅。當(dāng)時(shí)的西南地區(qū)，土匪強(qiáng)盜十分猖獗，盡管馬幫都是全副武裝，但仍不時(shí)遭到土匪強(qiáng)盜的襲擊，死人損貨的事時(shí)有發(fā)生。這種種特殊的生存境況，決定并造就了馬幫的冒險(xiǎn)精神。
所以，干馬幫就等于冒險(xiǎn)，就等于拎著腦袋找飯碗。只要走上了馬幫路，就等于立了軍令狀，是死是活，是找錢發(fā)財(cái)還是血本無(wú)歸，全靠馬幫自己的運(yùn)氣和能耐了。在過(guò)去，眾所公認(rèn)，無(wú)論在西南哪個(gè)地方，能干馬幫的都是些勇敢的人，是些意志堅(jiān)定、能力高超的人。
對(duì)要生存、要發(fā)展的馬幫來(lái)說(shuō)，冒險(xiǎn)并不僅僅是拿生命財(cái)產(chǎn)作孤注一擲，而是需要非凡的膽識(shí)、堅(jiān)韌的毅力、勇敢的氣魄和卓越的智慧等等一系列美德。茶馬古道上的馬幫們身上正好體現(xiàn)了這些東西。
歷經(jīng)滄桑，在馬幫的趕馬人和馬鍋頭身上，形成了許多觸目的精神特征。而這些精神特征正是過(guò)去僅僅追求安居樂(lè)業(yè)，向往平和中庸的許多中國(guó)人身上所缺乏的。他們身上最為突出的就是冒險(xiǎn)精神。哪怕在今天，那些職業(yè)探險(xiǎn)家所謂的壯舉，跟當(dāng)年茶馬古道上的馬幫生涯相比，也會(huì)黯然失色。
