茶馬古道是一條連接中國西南地區、西藏及南亞、東南亞，以馬幫為主要交通工具，以普洱茶和馬匹牲畜為主要貿易對象的民間國際古貿易通道。它是目前世界上已知的地勢最高最險的文明傳播古道，全憑人力和牛馬踩出，是中國西南民族經濟文化交流的走廊，也是各民族融合的橋梁。茶馬古道加強了藏同西南地區、西南地區和中原地區的經濟文化交流，為南亞、東南亞各國與中國的貿易往來打開了方便之門。
茶馬古道之名因茶馬互市而得，主要包括川滇古道、滇藏古道、川藏古道、滇緬印古道四個大方向，每個大方向還可以分出若干條路線。云南大學中文系教授木霽弘是茶馬古道最早的正式提出者之一。他經過實地考察證實了其中七條路線的真實性。這七條路線包括雪域古道、貢茶古道、買馬古道、漓緬印古道、滇越古道、滇老東南亞古道、采茶古道。 雪域古道始于云南南部的產茶地大理、麗江迪慶，進西藏，進入印度、尼泊爾等國。這條古道有兩條岔道，一條由云南的德宏，保山，經怒江到西藏，與主道會合另一條由四川的雅安、巴塘、理塘，經西藏，西藏境內怒江岸邊古道上行進的馬幫與主道會合。
貢茶古道從云南南部經思茅、大理、麗江，到四川西晶，然后進入成都，再到內地各省及北京。該道有兩條岔路：一是從大理、楚雄到昆明、曲靖，再從勝景關進入貴州，經湖南進入中原地區;二是從云南曲靖、昭通進入四川宜賓，經水路或旱路到中原地區。
買馬古道開拓于大理國時期，主要是采購馬匹的通道，路線是由廣西進入云南文山，經紅河、昆明再到楚雄、大理。
滇緬印古道是史書中記載的最早的一條茶馬古道，從四川西昌出發，經云南麗江、大理到保山，再由騰沖淡入緬甸，再進入印度，轉口到紅海沿岸。這條古道的岔口蘭坪、瀾滄江，翻碧羅雪山，跨怒江，再翻高黎貢山進入緬甸，再到印度。
滇越古道是云南和越南之間的貿易通道，從云南昆明出發，經紅河，由河口進入越南。
滇老東南亞古道從云南江城出發，經大路邊，到老撾酌烏，再到東南亞。
采茶古道是各地客商來云南茶區收購茶葉的古道，它連接了西雙版納、思茅、l陸滄、德宏等主要產茶區。
茶馬古道使普淚茶行銷國內各省區，并遠銷新加坡、馬來西亞、緬甸、泰國、法國、英國、朝鮮、日本等國家和港澳臺地區，為普洱茶的傳播做出了卓越貢獻，是一條茶文化之路。它對于西南地區的民族文化交流、中外文化交流起到了不可低估的作用。
