茶馬互市起源于唐宋，是中原與周邊少數民族地區間一種以茶易馬或以馬換茶為內容的貿易往來。
湟源特殊的地理位置決定了它自古以來就是漢藏通商的“口岸”，是一處著名的茶馬互市故地。
日月山下的哈拉庫圖城，歷來就是交通要道，這里曾經商號云集，周家洋行遺址現在還保留著當初的模樣。在交通發達的今天，乘車行駛在平坦的高速公路上，你偶爾會看到路旁一段段早已廢棄的羊腸小道。不要小看那個小道，它曾經是青海高原上傳播文明的重要通道。
以茶馬互市而聞名的千年古道，由廣闊的平原通向雪域高原。這個千年古道，猶如一張巨大的網，網住了“茶”和“馬”，讓它們緊密地聯系在了一起，世世代代的茶商和趕馬人用苦行來編織這張網。因而，茶馬古道像一個神話，茶馬互市是這個神話中的美麗傳說。
茶馬互市雛形大約起源于公元5世紀南北朝時期。唐代時逐漸形成了規模，宋朝時進一步完善，甚至設置了“檢舉茶監司”這樣專門管理茶馬交易的機構。
在冷兵器時代，馬匹是作戰中不可缺少的工具。青海湖海心山俗稱湖心島，古稱仙山或龍駒島。據古籍記載，早在漢代，島上就有廟宇。附近牧民將馬牛羊等牲畜，在冬季冰合后置于此山，永不宰殺。傳說，當時有人將馬置此山，至來年春天的時候，馬皆有孕，所生之駒，號為龍種，必多駿異，因此稱為“龍駒”，海心山因此而稱為“龍駒島”。帝王王莽、隋煬帝都求過龍種。唐天寶年間，名將哥舒翰夜屠石堡，攻占西海后筑神威城，希望得到龍駒來鞏固自己的軍事實力。
可見，茶馬互市的興起，很大程度上取決于統治者的需要。“以兵馬之力取天下”的成吉思汗最聞名的就是他不可戰勝的騎兵團。蒙古馬雖然身材矮小、跑速慢，越障礙能力也遠遠不及歐洲的高頭大馬，但它是世界上忍耐力最強的馬，對環境和食物的要求也是最低的。無論是在亞洲的高寒荒漠，還是在歐洲平原，都可以隨時找到食物。可以說，它具有最強的適應能力，可以長距離不停地奔跑，而且無論嚴寒酷暑都可以在野外生存。
我國是世界上發現茶、飲食茶最早的國家，據《華陽國志》記載，周武王伐紂后，西南巴蜀小國曾以所產茶葉進貢。到了漢代，市場上有了茶葉買賣。茶對藏族人來說就如陽光、空氣一樣，是生活中不可缺少的東西。藏族諺語有“漢家飯飽腹，藏家茶飽肚”之說。
茶文化傳入青藏高原有著悠久的歷史，藏族人民又豐富和發展了具有高原特色的茶文化。酥油茶是歷史上漢藏茶文化交流結合的象征。“茶”代表了漢族古代的農業文化，“酥油”代表了古代藏族的畜牧文化。茶文化在青藏高原的豐富與發展，為中華茶文化增添了新的內容。
據我省地方史學者李逢春先生介紹，在明洪武三十年(1397年)西寧就設立了茶馬司，專管地方茶政。清代時，依然沿用明朝的制度，設立西寧、河州、莊浪等茶馬司，由陜西茶馬御史管轄，每年用四川、陜西等地的茶葉，換取青海等地的馬匹。后來，隨著現代文明的沖擊和國內安定的局面，馬匹的需求量逐漸減少，政府放松了茶馬交易。康熙四十四年(1705年)，政府準許商人茶馬自由貿易。這樣的政策，使得青海的茶馬互市得到了空前的發展。
從青海歷史的發展來看，清代后期茶馬互市逐漸從人們的視野中淡出，取而代之出現了“邊茶貿易”制度。由于交通和經濟的發展以及漢藏交流的增加，進入茶馬古道沿線的商品種類大幅增加。藏族對茶葉的需求有增無減，同時對其他產品如絲綢、布料、鐵器以及生產生活資料等商品的需求也開始增加。這樣，漢藏之間的貿易范圍更加廣泛，茶馬古道沿線的民間貿易就更加繁榮了。在這樣的條件下，日月山下的湟源城成為了重要的貿易集散地。隨著商業貿易的發展，許多外省客商紛紛來到湟源定居或者經商。除去商販，一些能工巧匠也涌入這個地方，將先進的生產技術帶到了日月山下。同時，英、美、德等國的商行在湟源開莊設行。新泰光、仁記泰和、居里、瑞記等銀行被眾人熟知，當地貿易中介“歇家”多達四十家。商貿流通和文化交流，促進了地方經濟文化的發展繁榮。今天，我們漫步在湟源老街，看著精雕細刻的商號大門和殘存的古城豪宅，不難想象昔日的輝煌。 周家大院在哈城腳下，它在一定程度上是茶馬互市的見證。初秋時節，記者踏訪了這一洋行遺址。據房子的主人講，他們周家人世代居住在這里，這個房子是祖輩留下來的，一直沒有翻修過。這么多年來，墻壁依然完好，路面上石子鋪的花紋依然清晰可辨。以前的門很大，大馬車通行綽綽有余。
聽完洋行新主人的講述，沿著高墻繞行，我們眼前仿佛出現了車水馬龍的場景。茶馬古道證明了藏族與漢族和其他兄弟民族間誰也離不開誰的關系，它就像一座歷史的豐碑，穿越千年時空，讓人感受到漢藏情誼的雋永與深厚。茶馬古道不僅是一條道路，更是一個歷史文化的載體，蘊含著極為豐富的文化內涵。例如，伴隨這一古道誕生的藏族茶文化、商貿文化就值得深入發掘。 同時，茶馬古道是一份豐厚的旅游資源，在藏區旅游業的發展中有巨大的價值。茶馬古道作為歷史文化遺產，有很大的旅游吸引力。古道上茶夫在石上留下的斑斑杖痕、馱隊踏出的蜿蜒草地小徑，能讓人浮想聯翩，追尋那千年的史跡;古道沿途的村寨、牧場風光綺麗，民俗奇特而各有地域差異。城鎮中多元文化匯集、絢爛多姿，都能令人目不暇接，流連忘返。將這些開發為旅游觀光的項目推出，具有獨特的優勢。
所以說，尋找青海的茶馬古道、發掘高原上的茶馬互市，從文化、旅游等多面的角度來看，都有著非同尋常的意義。
