在古代史料中，茶的名稱很多。在公元前2世紀，西漢司馬相如的《凡將篇》中提到的“荈詫”就是茶，西漢末年，在揚雄的《方言》中，稱茶為“蔎”;在《神農本草經》中，稱之為“荼草”或 “選”; 南朝宋山謙之的《吳興記》中稱為“荈”;東晉裴淵的《廣州記》中稱之謂“皋蘆”;此外，還有“詫”、“奼”、 “茗”、“荼”等稱謂，均認為是茶之異名同義字。唐代陸羽在《茶經》中，也提到“其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈”。總之，在陸羽撰寫《茶經》中，對茶的提法不下10余種，其中用得最多、最普遍的是荼。由于茶事的發展，指茶的“荼”字使用越來越多，生有了區別的必要，于是從一字多義的“茶”字中，衍生出“茶”字。陸羽在寫《茶經》時，將“荼”字減少一劃，改寫為“茶”。從此，在古今茶學書中，茶字的形、音、義也就固定下來了。
茶葉在中國西周時期是被作為祭品使用的，到了春秋時代茶鮮葉被人們作為菜食，而戰國時期茶葉作為治病藥品，西漢時期茶葉已成為主要商品之一了。從三國到南北朝的三百多年時間內，特別是南北朝時期，佛教盛行，佛家利用飲茶來解除坐禪瞌睡，于是在寺院廟旁的山谷間普遍種茶。飲茶推廣了佛教，而佛教又促進了茶灶的發展，這就是歷史上有名的所謂“茶佛一味”的來源。到了唐代，茶葉才正式作為普及民間的大眾飲料。
