安溪是福建省東南部靠近廈門的一個縣，是閩南烏龍茶的主產區。安溪境內雨量充沛，氣候溫和，山巒重疊，林木繁多，終年云霧繚繞，山青水秀，適宜于茶樹生長，而且經過歷代茶人的辛勤勞動，選育繁殖了一系列茶樹良種。目前境內保存的良種有60多個，鐵觀音、黃旦、本山、毛蟹、大葉烏龍、梅占等都屬于全國知名良種，因此安溪有“茶樹良種寶庫”之稱。在眾多的茶樹良種中，品質最優秀、知名度最高的要數“鐵觀音”了。
傳說：“魏說”與“王說”并存
據考，安溪制茶始于唐末。當時翰林學士韓屋有詩云：“古崖覓芝叟，鄉俗樂茶歌。”明代，安溪茶業的一個顯著特點是飲茶、植茶、制茶傳遍全縣各地，迅猛發展成為農村的一大產業。明崇禎十三年前后，安溪茶農從茶樹枝條壓在土壤中能生根發芽得到啟發，創造出茶樹整株壓條繁殖法。這項創造，促使安溪成了中國茶樹無性繁殖的發源地。
明末清初，安溪茶農又創制了烏龍茶(青茶)。黃旦、本山、佛手、毛蟹、梅占、大葉烏龍等一大批茶樹優良品種的相繼發現，把安溪茶業推向了鼎盛發展階段。但真正奠定安溪“中國名茶之鄉”地位的，則是鐵觀音的出現。清朝時期，安溪茶農發現了名茶鐵觀音。
關于鐵觀音的誕生歷來有兩種傳說。
一是“魏說”。相傳，清雍正三年前后，西坪堯陽松林頭(今西坪鎮松巖村)老茶農魏蔭，勤于種茶又信奉觀音。一夜，魏蔭在熟睡中夢見自己荷鋤出門，行至一溪澗邊，在石縫中發現一株茶樹，正想探身采摘卻被狗吠聲擾醒。第二天，魏蔭循夢中途徑尋覓，果然在一石坑的隙間，發現一株如夢中所見的茶樹，遂將茶樹移植在家中并悉心培育。因所謂的“觀音托夢得之”,所以將這茶起名“鐵觀音”。
二是“王說”。“王說”的主人公是清代的王士讓，其人生性好集奇花異草。他與魏蔭同是堯陽人，一個為堯陽松林頭人，一個則是堯陽南巖人，兩地相距不遠。相關傳說講的是：乾隆元年春，士讓告假南軒，于層石荒園發現一株異茶，遂移栽之。采制成品，香馥味醇，乾隆六年托方苞轉獻內廷。乾隆喜飲，觀其外狀遂賜名“鐵觀音”。
兩個傳說都流傳了將近300年，但兩種起源的爭奪并沒有想象中激烈。作為“王說”13代傳人，八馬茶業有限公司總經理王文禮是這樣認為的：為安溪鐵觀音找到確切的起源并不重要，重要的是安溪鐵觀音在“魏說”與“王說”之爭中得到發展，兩種傳說的后人也各自憑借著引以為榮的家世，成為安溪茶商的佼佼者。
復蘇：鐵觀音放開茶葉收購
20世紀上半葉，安溪茶業的發展處于停滯階段，茶葉外銷減少，不少茶莊倒閉，大片茶園荒蕪。當時曾流傳一首民謠：“金枝玉葉何足惜，觀音不如菜豆葉，茶葉上市無人問，砍下茶樹當柴燒。”
時間進入20世紀下半葉，安溪茶業逐漸復蘇。在當時的條件下，茶葉的銷售模式是“統購統銷”，茶葉收購站人手不夠，忙不過來。再者，當時安溪茶產遠大于銷，尤其是外銷茶由專門公司專營，許多茶因進出口權因素而滯留在經營流程當中。
沒有足夠的銷售渠道成了當時茶農心中的痛。這個情況一直大約持續到1985年。那一年，有關放開茶葉收購的規定一出，新加坡、日本以及中國香港的茶商蜂擁而來。當年，安溪虎邱鄉開始與日本廠商聯系，賣給日本綠改茶。“半個月賣了60噸綠改茶，賺了不少錢。”時任虎邱副鄉長的陳水根回憶，“當時走低價路線，賺的是國際與國內市場的價格差，也從這時開始，許多茶農開始有意識地運用這些銷售途徑。”
事實上，在1985年之前，就有茶農開始嘗試經營自己的“茶馬古道”，一些村民拿茶從汕頭轉銷香港。
在當時，茶葉出口常通過汕頭到香港中轉。華福茗茶老板高金典仍清晰地記得那個時期的一些故事。他在讀高二時，就和哥哥、叔叔借著放假的時候，各挑一擔茶葉，風塵仆仆先步行到安溪縣城，再從安溪乘車至漳州，這就需要一天時間，然后從漳州乘車到廣東的南陽再到汕頭，這需要兩天時間。“一到那地方馬上有在等待的買茶人，他們接過茶擔抓起一把就談價錢，談好了直接將茶裝船。這樣幾天一個來回，一個人能掙個10元錢左右。”他說。
茶王賽：鐵觀音茶價上漲
此后，鐵觀音以其獨特的韻味，價格一路上漲，從1985年的1斤一二十元，變化到上世紀90年代初的1斤100元左右。
1992年，魏蔭的第9代傳人魏月德貸款1萬多元在村里舉辦茶王賽。這是安溪茶農首次獨資舉辦的茶王賽，請來專家張天福、李冬水主評，引起轟動，汕頭等地客商聞訊趕來。這一事件促使優質茶價比普通茶高出5倍以上。次年11月，茶王賽走出安溪，在泉州首度舉行，500克茶葉拍賣成交價1萬元。
安溪不斷舉辦的茶王賽，吸引了全世界的目光，其中便包括海峽對岸的中國臺灣地區。據有關部門統計，十幾年來臺商在安溪投資創辦的涉茶企業達29家，投資總額數億元。
追溯兩地的“茶緣”歷史，記者發現，早在明萬歷年間，安溪鄉農就開始入墾臺灣，選擇有山有水、地形、地貌與安溪相似的地方拓荒種茶。清嘉慶三年，大量安溪人遷居臺灣，帶去了茶苗，也帶去了安溪的茶俗。清咸豐五年，安溪人林鳳池率先把烏龍茶引入臺灣，種植在臺灣凍頂山，相傳這就是臺灣凍頂烏龍茶的起源。
安溪西坪人王義程在臺灣對從家鄉傳過去的烏龍茶制作技術進一步改進，創制出臺灣包種茶，并在臺北縣茶區大力倡導和傳授技術。清光緒年間，安溪福美村張爾妙、張爾乾兄弟將家鄉的鐵觀音茶苗引入臺灣，在木柵區樟湖山種植成功，從此，木柵鐵觀音聲名遠揚，逐步發展成為臺灣鐵觀音的主要產區。
臺灣茶商的到來不僅帶來了資金、設備和技術，而且帶來了新的觀念和管理模式，對安溪茶業生產的各個領域產生較大影響。臺資茶企進入安溪后，安溪茶農的觀念有了很大的轉變，不僅能種好茶，還能夠根據市場的需求，生產適銷對路的產品。現在茶農的生產經營已經逐漸向產品多樣化方向發展。
