2001年，一位瑞士學者的造訪，抹開了它撲面的塵埃。隔年，沙溪以“茶馬古道上唯一幸存的古市集”入選2002 ～ 2003年度世界紀念性建筑基金會評出的100個瀕危遺址名錄，與在“9?11”事件中灰飛煙滅的紐約世貿大廈出現在同一個名單中。沙溪開始重新回到世人的目光里。
沙溪古鎮
客棧里的馬幫往事
在今天人們所熟知的茶馬古道形成之前，馬幫的鈴聲就已千百次地飄蕩在沙溪。沙溪的歷史，也映射著馬幫的興衰史。
沙溪的地理位置得天獨厚，聯系著南北交通，同時，拜環境所賜，氣候舒適，物產豐富。徐霞客曾在游記中說這里“所出米谷甚盛，劍川州皆來取足焉”。富足的物產和便利的交通促進了商貿交易，也為馬幫補給提供了條件。大米、食鹽、香油、乳制品、日用品，應有盡有，沙溪自然成為茶馬古道上不可或缺的重要驛站。此外，沙溪周遭還有眾多鹽井。對內陸山區而言，食鹽是極其重要的資源，當年所有通往鹽井的山路上都設有官方的關卡，專課鹽稅。沙溪西南方的彌沙鹽井，所產食鹽味道極佳，此外周邊拉雞井、云龍諾鄧井的食鹽也通過彌沙大量運到沙溪交易，一時間周遭山谷里馬鈴聲回蕩不絕。
“清脆的馬鈴聲，在暮色降臨之前的那道縫隙里擠進了沙溪的村子。馬蹄上的鐵馬掌不耐煩地拍擊地面上的紅砂石，有些急躁地奔向這一晚的落腳地。”斯諾的這段描述，好似武俠片的開場。剛到沙溪，我的首要任務也是尋找落腳的客棧，最終選定的“老馬店”，就位于四方街最顯眼的位置。所謂馬店，字面解釋，是專門為馬幫服務的店面。
古鎮黃昏
最初的馬店不過是主人家空置的房子，后來有了特別為馬匹準備的草料房。當時由于房間有限，馬腳子(普通的趕馬人)晚上通常就在街上打地鋪，只有馬鍋頭(馬幫首領)才有資格住在客房里。
對馬幫來說，住馬店，最重要的是能夠保證貨物與馬匹的安全。現在“老馬店”的二層仍然保留著當時馬鍋頭們睡過的床。與其說是床，不如說是一個木頭箱子，只能從上面掀開，馬鍋頭把貴重物品放在箱子里，晚上就睡在上面，別人無法打開箱子，馬鍋頭便可以安心過夜。店中的墻頭還有開向后院馬廄的鏤花窗子，透過它，馬鍋頭可以對自己馬匹的情況一目了然。
我要了一間客房，房間空蕩整齊，墻上掛的一面鑼是唯一顯眼的物件。店員解釋說：在曲折的山路上，馬幫鑼是必不可少的，它能提醒背著笨重籃子走過的路人，防止與馬幫相撞。對于一般的步行旅客來說，如果聽到這“不祥”的鑼聲，唯一的反應就是飛快跳到路邊的空曠地帶，以免萬一被馬隊擠下溝或是踩折腿。以馬幫行進的速度，若是兩隊騾馬相撞，必將是一場災難。驕傲而嫉妒的頭騾會寸步不讓，各自只顧往前闖，可能會把對方推進路邊很深的灌溉渠里去，或是撞到路邊的山石上。而其他的馬也絕不會停下來，混戰中會互相沖撞、嘶叫，甩開馱子，摔下馬上的人，等它們被趕馬人一邊詛咒一邊拉開時，現場早已一片狼籍，瓷器之類易碎的物品很難幸免。
入夜，站在房間的鏤花窗前，可以看到四方街坊上最高的建筑――戲臺與魁閣黑色的剪影，還有繁星及蟲鳴為伴。這要價頗貴的酒店自然不會讓人在“木頭箱子”上入睡，房間里的大床綿軟舒適，躺在上面，閉上眼睛，很容易就會把自己想象為一出古裝劇的主角，西風斜陽，古道歸鴉，千萬里風塵飄過，只求一夜安息……
雕塑
