官廷貢茶
唐朝時。貢茶開始形成制度，并確立下來，歷代相傳，直到清朝滅亡，延續(xù)了上千年。唐代的貢茶制度較為完備，主要有兩種形式，一是朝廷直屬的貢茶院制，二是地方獻納的納貢制。貢院，就是由朝廷直接設立的專業(yè)制茶機構，研制貢茶。朝廷選擇生態(tài)環(huán)境較好、茶樹較為優(yōu)良的自然優(yōu)質(zhì)品種，在產(chǎn)量較為集中、交通較為便捷的地方，設立專門的貢茶院。也就是貢焙制的茶院，專門負責收集、制作貢茶。有代表性的茶院，就是顧渚貢茶院。
浙江北部的顧渚山是一座富饒之山，當年，它是湖州長興境內(nèi)的名勝之地。傳說，春秋戰(zhàn)國時期，吳王登臨此山，回望山下沙洲陸地，以為可以作為都邑，故而得名。唐代時，這里就是著名的產(chǎn)茶區(qū)。茶圣陸羽在《茶經(jīng)》中記載說，長城縣(長興縣)山谷出茶。宋代《太平寰宇記》稱：“顧渚，在縣城西北三十里。昔吳王夫差顧其渚，次原隰平衍為都之所。今崖谷林薄之中，多產(chǎn)茶茗，以充歲貢。”
唐代宗大歷年間，在長興虎頭崖，政府設立官辦手工業(yè)作坊，稱為顧渚貢茶院，專門負責制造皇帝御用珍品的皇家貢茶。最初設立顧渚貢茶院是在唐代宗大歷五年(770年)，這恐咱是中國最早的官辦茶廠，也就是中國第一個國營茶葉廠。《嘉泰吳興記》稱：“長興有貢茶院，在虎頭崖后，曰顧渚。右斫射而左懸臼，或耕為園，或伐為炭，唯官山獨深秀。舊于顧渚源建草舍三十余間，自大歷五年(770年)至貞元十六年(800年)，于此造茶。急程遞進，取清明到京。袁高、于顓、李吉甫各有述。至貞元十七年(801年)，刺史李詞以院宇隘陋，造寺一所，移武康吉祥額置焉。以東廊三十間為貢茶院，兩行置茶碓。又焙百余所。工匠千余人。引顧渚泉亙其間，烹茶滌濯，皆甩之。
非此水，不能制也。刺史常以立春后四十五日，入山，及谷雨還。” 值得注意的是，唐代的貢茶，特別是皇帝專用的御用珍品貢茶，基本卜集中在湖州、常州接壤的地方，主要是長興、宜興交界一帶。這里東臨煙波浩渺的太湖，西北是聳立入云的高山，峰巒疊翠，山間和坡地云霧繚繞，空氣中彌漫著泥土的芳香。山地間土層深厚，土壤肥沃，是茶樹生長的優(yōu)良勝地。這一帶交通便利，水運陸運交錯，便于運輸。正因如此。顧渚茶聞名遐邇，人稱：顧渚撲人鼻孔，齒頰都異，久而不忘。尤其是兩縣相鄰的啄木嶺，俗稱懸腳嶺，是御用珍品貢茶的出產(chǎn)地。成為湖州、常州太守修貢聚會的重要場所，他們特地建造了一所亭子，取名境會亭，兩州太守定期在這里歡聚，交流貢茶經(jīng)驗，以茶會友。
湖州、常州交會的境會亭，成為兩州最高長官雅聚的場所，很快便聞名遐邇。太守茶會雅聚，也成為當時官場的一件雅事，廣為傳頌。每年春天，由兩州太守定下吉日，在鶯飛草長的境會亭，兩州派出精干人員張燈結彩，舉行盛大的茶會，熱鬧非凡。常州、湖州刺史率領百官，首先祭祀金沙泉，然后舉行茶會。據(jù)說，這孔金沙泉水十分了得，碧泉涌出，燦若金星。金沙泉至今尚存，已經(jīng)修葺一新，依然碧泉噴涌。唐朝規(guī)定，每年第一批貢茶，一定在清明之前入貢皇宮，以趕上宮中清明祭祖大典。
