三腳采茶是客家語系的民間小戲，源自客家山歌小調。山歌的起源，是從農民的莊嫁工作中發展出來。最初客家人在工作中如撐船、挑擔、砍柴、走路、行夜路時，選出聲音以表達情緒、壯膽、或者是對岸、兩個山頭之間的對話呼喊等等，后來慢慢變成可選唱的民謠，經過時間的醞釀以及許多樂人整理，不斷修飾，就發展成客家語系的歌謠。它的種類可歸納為四大類： 老山歌是客家語系最原始的山歌。山歌囝具有統一的體裁，拍子也有嚴格的三腳采茶規定，運用各種裝飾音極富韻味。平板屬于大調，比較平易，是人人都可朗朗上可的客家流行歌曲。小調是個客家的雜曲，所以又稱為九腔十八調，表示唱曲種類既多又雜的意思。 客家的三腳采茶，腳色通常由一男一女或一男兩女表演，男的手中拿的有折扇、扇擔、船漿等等，依所表演的內容而定，女的則拿紅絲巾一類，表演時載歌載舞，雖然曰「采茶」倒不一定表演與「茶」有關的內容，表演「劇本」（其實）是山歌民謠）很豐富，后場樂工三、四人，樂器有拍板、班鼓、梆子、小鑼以及弦樂器等。表演時融入了客家特有的山歌；三腳采茶在臺灣民間小戲群中獨樹一格，即使聽不懂客家語言，光聽聲腔曲調也能感受到那部旋律的優美。
