「聰明難，胡涂難，由聰明而轉入胡涂更難。放一著，退一步，當下心安，非圖后來福報也。」這是「難得胡涂」鄭板橋的人生哲學，這段話充分傳達出鄭板橋落拓不羈的豁達性格，也是民間流傳最廣，最為人熟知的一段話。鄭板橋將其豐富的人生閱歷，在他的詩書畫中做一完整的呈現。
維持家計 揚州賣畫
鄭板橋生于康熙三十二年（公元1693年）年，字克柔，自號板橋道人，江蘇興化人，是清代著名書畫家、文學家。他自幼穎悟，資質過人，父親鄭之本是位安貧樂道的私塾老師，鄭板橋自小接受父親啟蒙。康熙五十年（公元1711年）十九歲的鄭板橋參加縣學考試，考中了秀才。然而「秀才」只是讀書人最起碼的頭銜，在地方上雖風光，但對實質的生活并沒有什么幫助。
二十三歲的鄭板橋在父親的安排下，娶了同鄉的徐氏為妻，次年女兒出世，使原本貧困的生活，更加拮據，為維持家計，于是到揚州賣字畫。揚州風景怡人，歌舞升平，是當時最繁華的都市，常有富商巨賈出入其間，是個賣字畫的好地方。鄭板橋的書畫，如清張維屏在《松軒隨筆》評道：「板橋大令有三絕：曰畫，曰書，曰詩。三絕之中有三真：曰真氣，曰真意，曰真趣。」然而盡管風格獨特，別具一格，但是由于鄭板橋當時名氣不大，因此賣價不高。不過他卻在此地結識了不少志同道合的朋友，其中他與金農、羅聘、李方膺、汪士慎、高翔、黃慎、李鱔等人，豪放不羈、野逸畸形，且皆以善畫而流寓揚州，遂被稱為「揚州八怪」。
二十年前舊板橋
雍正十年（公元1732年），全國各省舉行「鄉試」，原本無意仕途的他，迫于生活的窘困，不得不以不惑之年，參加鄉試，結果一試中舉。后來又在友人程羽宸的資助下，赴焦山讀書，經過三年苦讀，通過會試、殿試，干隆元年（公元1736年）中進士，雖然已經四十四歲「高齡」，但也算是揚眉吐氣了。接著他頂著「進士第」的光環重回揚州，此際的揚州沒變，鄭板橋沒變，只是揚州市儈們對鄭板橋的看法變了，他的字、他的畫、他的詩詞，突然間都成了無價的墨寶。為此，板橋特地刻了兩個章：「康熙秀才、雍正舉人、干隆進士」、「二十年前舊板橋」，蓋在每幅字畫上，用以諷刺那些不懂藝術，卻又喜歡附庸風雅的暴發戶。
書法六分半 畫藝攻蘭竹
鄭板橋自云：「字學漢魏，崔蔡鐘繇；古碑斷碣，刻意搜求。」但主張「十分學七要拋三，各有靈苗各有探。」書畫雖然要向古人學習，卻不能完全模仿，必須要有自己的風格。他稱自己的書法為「六分半」書，因為我國正統隸書，稱為「八分書」，而鄭板橋認為他的隸書不完全合乎隸書體例，因此只配稱為「六分半」書，當中含著謙虛、自嘲的意味，其實這是一種楷隸為主，兼揉草書的新體書法，乃是為擺脫古人窠臼的一種突破與創新，不怕別人笑他的字是「亂石鋪街」。至于畫藝，鄭板橋擅長花卉木石，尤長于蘭竹，所畫蘭竹，盡脫時習，秀勁絕倫。
三絕詩書畫 一官歸去來
干隆七年（公元1742年），他奉命派任山東范縣縣令，干隆十一年（公元1746年）調任山東濰縣，次年濰縣因連年大旱而鬧饑荒，鄭板橋展開一連串愛民的賑災措施，這些措施讓富紳大賈無利可圖而大為不滿，有人密告他謊報災情，將賑銀中飽私囊，雖未被開罪，卻讓鄭板橋看透了仕途的爾虞我詐。干隆十三年（公元1748年）他辭官歸里，在《畫竹別濰縣紳士民》上題詩︰「烏紗擲去不為官，囊橐蕭蕭兩袖寒；寫取一枝清瘦竹，秋風江上作漁竿。」以詩明志，從此不再為五斗米折腰。
罷官后的鄭板橋，重回揚州當畫師，他在畫竹上題詩：「二十年前載酒瓶，春風倚醉竹西亭；而今再種揚州竹，依舊淮南一片青。」詩中反映出他對揚州的眷戀與返回的興奮心情。鄭板橋名滿天下，晚年畫藝更加精進圓熟，因此求畫、索畫的人愈來愈多，讓他窮于應付，后來不得已聽從老友拙公和尚的建議，自書潤例，如此一來既可靠作畫維持生計，又能杜絕無端的干擾。其《潤筆小卷》寫道：「大幅六兩，中幅四兩，小幅二兩，書條對聯一兩，扇子斗方五錢。凡送禮食物，總不如白銀為妙，蓋公所送，未必弟之所好也。若送現銀，則中心喜樂，書畫皆佳。禮物既屬糾纏，賒欠尤恐賴賬，年老神倦，不能陪諸子作無益語言也。」接著又寫道：「畫竹多于買竹錢，紙高六尺價三千；任渠話舊論交接，只當秋風過耳邊。」下署名：「干隆己卯 拙公和尚屬書謝客 板橋鄭燮。」這個「價目表」，說得直截了當，毫不虛偽，真是令人拍案叫絕，由此也可看出板橋的真性情。
茶詩茶聯 反映人生
鄭板橋卒于干隆三十年（公元1765年），在「人生七十古來稀」的古代，活了七十三歲「高壽」，有人以為和他喜歡喝茶有關，鄭板橋一生中也做過許多茶聯、茶詩。「白菜青鹽粘子飯，瓦壺天水菊花茶。」將粗茶淡飯的清貧生活寫得生動，這正是他的生活與人生觀的寫照。此外鄭板橋所向往的生活也可從茶詩中窺出端倪，《題畫》：「茅屋一間，新篁數竿，雪白紙窗，微浸綠色。此時獨坐其中，一盞雨前茶，一方端硯石，一張宣州紙，幾筆折枝花，朋友來至，風聲竹響，愈喧愈靜。」又如：「不風不雨正清和，翠竹亭亭好節柯。最愛晚涼佳客至，一壺新茗泡松蘿。」對鄭板橋而言，這種「寒夜客來」、「書畫相伴」的生活，已是人生至樂。
題畫詠物 個性分明
鄭板橋的題畫詠物詩，寫來入木三分。他曾在壺上銘題，寫道：「嘴尖肚大耳偏高，才免饑寒便自豪；量小不堪容大物，兩三寸水起波濤。」將茶壺與人做模擬，既寫茶壺，又喻人性，寫來既幽默又諷刺。《題竹》：「咬定青山不放松，立根原在破巖中；千磨萬擊還堅勁，任爾東西南北風。」一則寫竹，一則正反映出他百折不撓，不向命運低頭的堅強意志。《畫竹》：「無肉令人瘦，無竹令人俗；若要不瘦又不俗，除非天天筍炒肉。」此乃引申東坡：「無竹令人俗，無肉令人瘦。」的句子，由此可見鄭板橋俏皮、戲謔的一面。
流傳軼事 詼諧逗趣
民間流傳一則鄭板橋詼諧風趣的軼事：有一次他造訪了一間寺廟，寺廟住持并不認識他，見他相貌平常，因此隨意說了句：「坐。」對侍者說：「茶。」交談時，發覺他談吐不俗，因而心生敬意，于是改口說：「請坐。」吩咐侍者說：「奉茶。」后來住持得知他就是大名鼎鼎的鄭板橋時，態度大變，必恭必敬地說：「請上坐。」連忙叫侍者：「奉好茶。」當鄭板橋欲離去時，住持請鄭板橋題字留念，當侍者奉上筆硯，只見鄭板橋不加思索的寫下了：「坐，請坐，請上坐。茶，奉茶，奉好茶。」住持原先還滿心歡喜，但仔細一想，才知被板橋愚弄了。
相傳鄭板橋曾自己發明一種木屐，前后齒是活動可以拆卸的，鄭板橋常在上坡時，去其前齒；下坡時則去其后齒，如此不管上山、下山都如履平地，健步如飛。如此獨樹一幟的言行舉止，真不愧為揚州八怪之首。
