“茶”字從“荼”中簡化出來的萌芽，始發於漢代，古漢印中，有些“荼”字已減去一筆，成“茶”字之形了。
古籍中，最早見有“茶”字的記載始于《詩經》。《詩經?邶風?谷風》有“誰胃荼苦，其甘如薺”之句。但此“荼”字，是茶，是菜，還不明確。至公元前200年《爾雅》成書后，始將荼定為茶。
《爾雅?釋木第十四》記載：“，苦荼”。晉郭璞《爾雅注》說，是一種樹，“樹小如梔子，冬生，葉可作羹飲，今呼早采為荼，晚取者為茗”。至于“荼”字何時改寫成“茶”字，據清代學者顧炎武考證，“茶”字是從唐會昌元年（公元841）柳公權書寫《玄秘塔碑銘》、大中九年（公元855）裴休書寫《圭峰禪師碑》時開始，因此他確定“茶”字的形、音、義才固定下來。
