根據歷史得知，“茶”字最早出現在唐朝中期（公元806年到公元820年前后）的《百聲大師碑》和《懷暉碑》中，以前“茶”是用多義字“荼”表示的。“茶”字的基本含義是“苦菜”，遠古時期人們對茶還缺乏認識，僅僅只是根據其味道而將其歸于苦菜一類，當人們認識到它與一般苦菜的區別及其特殊功能時，單獨代表它的新字也就“應運而生了”。
茶與糧食，占有同等重要的位置。可是，由于氣候等原因，當地并不產茶，官府為了增強控制少數民族的力量，對茶葉的供給采取限量(直接分配的辦法)，以此來達到“以茶治邊”的目的。與此同時，官府不僅控制茶葉的供應，而且還以少量的茶來交換多數的戰馬，給各個民族帶來沉重的負擔，這就是歷史上的“茶馬互市”。
茶葉從唐朝開始就作為一種飲料，并流傳到我國西北各個少數民族地區，成為當地人民生活的必需品，“一日無茶則滯，三日無茶則病”。茶葉從發明到運用，經歷了一段極度漫長的歷史，它之所以深受人們的歡迎，除了其可作為飲料被人們飲用外，還因為它對人體有一定的保健和治療的作用。在三國時代時，諸葛亮帶兵南征北戰。一次，兵至云南勵海，士兵因水土不服，多患眼病，諸葛亮命令士兵采茶煮水喝，不久，眼病患者的眼睛就治好了。直到現在，當地人民還把茶樹稱作“孔明樹”，把諸葛亮尊為“茶祖”。
中國是茶樹的原產地。然而，中國在茶業上對人類的貢獻，主要在于最早發現了茶這種植物，最先利用了茶這種植物，并把它發展形成為我國和東方乃至整個世界的一種燦爛獨特的茶文化。如我國史籍所載，在未知飲茶前，“古人夏則飲水，冬則飲湯”，恒以溫湯生水解渴。以茶為飲則改變了人們喝生水的陋習，較大地提高了人民的健康水平。至于茶在歐美一帶，被認為“無疑是東方賜予西方的最好禮物”，“歐洲若無茶與咖啡之傳入，飲酒必定更加無度”，“茶給人類的好處無法估計”，“我確信茶是人類的救主之一”，“是偉大的慰藉品”等等。世界各國飲茶及茶的生產和貿易，除朝鮮、日本以及中亞、西亞一帶是唐朝前后就從中國傳入者外，其他多是16世紀以后，特別是近200年以來才傳入發展起來的。
可見，茶葉確實原產于中國，并對中國的經濟發展有著至關重要的作用，而茶文化也成為了中國最璀璨的一顆明珠，閃閃發亮，也象征著中國茶文化發展迅速。
