在北緯25至30度的雪峰山麓和資江沿岸，漫山遍野生長(zhǎng)著生機(jī)盎然的茶樹(shù)。這些茶園的茶葉，絕大多數(shù)被加工成“湘黑茶”。成品“湘黑茶”，色澤油黑，湯色橙黃如琥珀，口感濃醇。益陽(yáng)湘黑茶專(zhuān)家周奎說(shuō)，據(jù)史料記載，在公元10世紀(jì)前后，以牛羊肉等為主食的邊疆兄弟民族，就發(fā)現(xiàn)長(zhǎng)期飲用“湘黑茶”能分解脂肪，促進(jìn)消化，防止燥熱。旺盛的“邊銷(xiāo)”需求在今益陽(yáng)市安化縣境內(nèi)產(chǎn)生了官方的“茶馬司”，益陽(yáng)成為“茶馬互市”的主要茶葉生產(chǎn)基地。“湘黑茶”由馬幫攜帶，從湖南入四川，沿“茶馬古道”輸往西藏、新疆或內(nèi)蒙，進(jìn)而銷(xiāo)往尼泊爾、印度和中亞、遠(yuǎn)東。
據(jù)史料記載，湘鄉(xiāng)縣（原湘鄉(xiāng)包括今湘鄉(xiāng)市、雙峰縣等地）盛產(chǎn)紅茶。民國(guó)年間極盛時(shí)，雙峰境內(nèi)已有茶園27000畝，產(chǎn)茶785噸，其中外銷(xiāo)的紅茶433.5噸。咸豐年間以后，海禁大開(kāi)，中西互市，紅茶內(nèi)銷(xiāo)和外銷(xiāo)市場(chǎng)巨大，一個(gè)以茶為業(yè)的商人群體應(yīng)運(yùn)而生。較早成名的紅茶商人是劉麟郊。他是雙峰縣三塘鋪鎮(zhèn)勝云村人，清太學(xué)生。咸豐年間，劉麟郊在戰(zhàn)火紛飛中，經(jīng)商于湘潭、漢口等地商埠，數(shù)年之間即成巨富。
在清末民初大約半個(gè)世紀(jì)的時(shí)間內(nèi)，以雙峰人為代表的茶商馳騁商場(chǎng)，縱橫海內(nèi)外，形成了一個(gè)聯(lián)結(jié)緊密的商業(yè)集團(tuán)。當(dāng)?shù)匾揽坎铇I(yè)發(fā)家致富、家財(cái)累計(jì)百萬(wàn)銀元以上的商人先后有數(shù)十人之多安化洞市高城馬幫，是清末以來(lái)中國(guó)南方最大的馬幫。因安化黑茶的特殊歷史地位，造就了安化茶馬古道的特殊意義。茶馬古道上的安化黃沙坪古鎮(zhèn)，明清時(shí)期茶葉從業(yè)人員達(dá)4萬(wàn)多人，茶號(hào)80多家，對(duì)岸資江一河相隔的唐市鎮(zhèn)，茶葉從業(yè)人員上萬(wàn)人，茶號(hào)20多家，當(dāng)時(shí)中國(guó)黑茶的70%產(chǎn)自這兩個(gè)茶葉古鎮(zhèn)。而當(dāng)時(shí)茶葉等商品的最便利的運(yùn)輸工具是馬匹。從資水的唐家觀，經(jīng)江南、陳王、洞市，至新化，為了方便馬幫運(yùn)輸茶葉等商品，安化茶商集資修建了數(shù)百里的青石板茶馬專(zhuān)道。
