現在紅茶已經遍布世界，但是紅茶最早的原產地實際上在中國的云南與西藏交界處的山岳地帶。中國從公元4世紀開始種植茶樹，到公元7世紀時茶葉已經成為人們的日常飲品，但是那時候茶葉很珍貴，人們把綠茶當作不老藥飲用，并沒有出現紅茶。
紅茶起源于福建武夷，是由綠茶、白茶的制法演變而來。約在1610年前后(亦有稱在1650前后者),武夷山南麓的星村鎮為小種紅茶的集散地，此小種紅茶原產于星村鎮到江西省邊界，海拔1000米左右的桐木關山中。
1639年春夏間，有人在此山中督導制茶一個月。由于利用日光萎凋誘導白茶或青茶的曬菁，又揉捻后的發酵，所以在山中白天采茶及曬菁，揉捻至深夜才能完成。
此時氣溫下降，必須將揉捻后的茶葉，裝入竹簍中，上蓋麻壓緊，置于近火處(如灶上或烘菁樓上),使溫度上升。經6-8小時，去其青嗅味，待發出清香，葉面呈紅褐色即可取出。烘干時，以松木薰之。所以發出松脂香氣，此小種紅茶，稱正山小種也稱星村小種，是紅茶發源地。
1610年后輸往歐洲者，即屬此小種紅茶，在1762年瑞典植物學家林椰氏所著的《植物種類》，誤以武夷種代表紅茶，尖葉種代表綠茶。將茶葉分為二類。實際上在桐木關山中所植者或野生者，均屬喬木型，或半喬木型的大葉種。至于工夫紅茶，系由小種紅茶在武夷山海拔較低處，演變而成。
清朝董天工氏1751年所寫的《武夷山志》中，記載有小種和工夫二種茶名。
祁門在清光緒以前，并不產紅茶，而盛產綠茶，但到了公元1875年余干臣，從福建罷官回籍經商。當時由于綠茶銷路不好，而紅茶暢銷，便在東至縣設立紅茶莊，祁門壓口和閃里設分莊，仿制"閩紅".此為"祁紅"的開端。祁紅工夫茶條索緊秀，鋒苗好，色澤烏黑泛灰光，俗稱“寶光”，內質香氣濃郁高長，似蜜糖香，又蘊藏有蘭花香，湯色紅艷，滋味醇厚，回味雋永，葉底嫩軟紅亮。祁門紅茶品質超群，被譽為“群芳最”。
