對于我國的對外貿易通道，眾所周知絲綢之路有兩條，一是通過我國西北達到歐洲的絲綢之路，另一條則是起源于我國南方，經過海路達到中東、歐洲的“海上絲綢之路”，雖然作為我國對外貿易通道的兩條“絲綢之路”，運輸和對外貿易的商品包括茶葉，但不是茶葉運輸和貿易的專用通道，而早在公元六世紀左右，我國還有一條專門的茶的運輸和貿易的通道——滇藏茶馬古道，又被稱為“南方的絲綢之路”。
“茶馬古道”是唐宋至民國時期，云南、四川與西藏之間的古代貿易通道，由于是用川滇茶葉與西藏的馬匹交易，以馬幫運輸，故稱“茶馬古道”。“茶馬古道”連接川滇藏，延伸入不丹、尼泊爾、印度境內，直抵西亞、西非紅海岸。它南起云南茶葉主產區思茅、普洱，中間經過今天的大理和麗江、香格里拉進入西藏，直達拉薩。有的還從西藏轉口印度、尼泊爾，是古代中國與南亞地區一條重要的貿易通道。抗日戰爭中，當沿海淪陷和滇緬公路被日寇截斷之后，“茶馬古道”成為中國當時唯一的陸路國際通道。
亞洲大陸歷史上最為龐大和復雜的古代商路。它不僅是衛藏與今川滇地區之間古代先民們遷移流動的一條重要通道。同時也是今川、滇、藏三地間古代文明傳播和交流的重要通道，被譽為人類歷史上海拔最高，通行難度最大的高原文明古道。
茶馬古道的形成，首先是茶葉生產和貿易的大力發展，宋代東南、西南的四川、云南地區茶葉產量巨大，西南地區又與西藏為鄰，茶是藏族“不可一日或無”的生活必需品，為茶馬貿易的順利開展奠定了可靠的物質基礎。同時，茶馬古道的行程，并不僅僅是茶葉運輸和貿易的需求。茶是商品，但在某個特定歷史時期，它的政治屬性遠遠超過商品屬性，在我國宋代，由于國家加強戰備，渴求戰馬，積極開展茶馬貿易，成為邊陲要政，宋代把茶葉和戰爭捆在一起，茶馬貿易堅定不移地貫徹實施。
茶馬古道異常艱險，其作用不僅僅是茶葉運輸與貿易，通過茶葉的貿易，更是藏傳佛教在茶馬古道上的廣泛傳播，還進一步促進了各兄弟民族經濟文化交流，發展了經濟。與此同時，沿途地區的藝術、宗教、風俗文化、意識形態也得到空前的繁榮和發展。因此，我們需要思考和探索，在未來我國茶產業和茶文化的發展中，如何突破傳統思維，如何做“茶”文章，讓茶對我國經濟、文化的發展起到類似茶馬古道的更大作用。
