每個民族都有自己獨特的飲食文化。藏族作為一個有悠久歷史的民族，其飲食習俗別具風格，其中酥油茶便是藏民族特有的營養飲料，以其原料的營養性、制作方法的獨特性而聞名遐邇。形成了別具特色的高原茶文化。
西藏高原上的茶文化，至少也有千年以上的歷史了。茶葉在唐以前亦稱“荼”，《爾雅·釋木篇》中說：“木，苦荼(茶)也。”藏語稱茶為“莢”。茶葉具有消食、止渴、去膩等特殊的功能，對于缺氧、干燥和以肉食、酥油、糌粑為主食的青藏高原人來說，確實是不能一日無茶。
西藏高原本是不產茶的地區，史料記載，早在囊日松贊時期，吐蕃民間就開始嗜茶。把茶葉當作開胃、養身之藥由來已久。藏文史書《藏漢史集》關于茶葉在藏族地區出現的故事有如下記載：吐蕃王都松芒布杰得了一場重病，靜養之時，王宮屋頂的欄桿角上飛來一只以前沒有見過的美麗小鳥，口中銜著一根樹枝，枝上有幾片葉子，在屋頂上婉轉啼叫。國王派人查看，將小鳥銜來的樹枝取來放到臥榻上。國王發現這是一種以前沒有見過的樹枝，于是摘下樹葉放入口中品嘗其昧，覺得清香，加水煮沸，竟是上好飲料。于是派出眾大臣及百姓去尋找這種奇妙的樹，歷盡艱辛終于在漢地找到了，是為茶葉樹。從此，茶葉被引進藏區，并逐漸成為藏族日常生活中不可缺少的飲料。
據藏族史料記載，西藏高原盛行飲茶之風，是從松贊干布時期與唐朝之間的茶馬貿易開始的。藏族在唐代已經獲得許多中華內地的名茶。松贊干布統一西藏，迎娶尼泊爾赤尊公主和唐朝文成公主后，西藏的商業貿易興盛起來，而茶馬貿易成為吐蕃與唐朝的主要貿易。唐高宗時“縑馬交易”、唐玄宗赤嶺的“互市換馬”開始了唐朝與吐蕃茶馬市場之端，用良馬和唐朝換茶。對此，唐朝專門成立了“茶馬司”，負責與吐蕃之間的茶馬貿易。公元743年，唐蕃會盟，立碑于“赤嶺”(今青海湖東面的日月山)，建立了“茶馬互市”。為了交換茶葉，吐蕃曾派專人經營藏、漢茶葉貿易，稱為“漢地五商茶”。史籍有關于吐蕃王室儲存漢地各種名茶的記載。在藏文的《漢藏史集》中，有兩章(《茶葉和碗在吐蕃出現的故事》、《茶葉的種類》)專門介紹茶是如何從漢地傳入吐蕃的情況。書中寫道：“對于飲茶最為精通的是漢族的和尚，此后噶米王(即赤松德贊)向和尚學會了烹茶，米札袞布向噶米王學會了烹茶。這以后依次傳了下來。”鑒別漢地茶葉好壞的知識篇為《甘露之海》。這說明隨著茶葉傳入西藏，茶文化也隨之在西藏廣為傳播。茶葉一經傳入西藏，它所具有的助消化、解油膩的特殊功能，使之成為肉食乳飲的藏民族的飲食必需品，上至王公貴人，下至庶民百姓，飲茶成風，嗜茶成性，紛紛竟相爭求。于是，系于兩地之間的茶馬古道也應運而生。
