“茶馬古道”這一概念是在上世紀90年代初提出來的。現任云南大學茶馬古道文化中心主任木霽弘和北京大學中文系教授陳保亞等6人，于1990年經過3個多月的實地考察，撰寫了《滇藏川大三角文化探秘》一書。此書認為云南是世界茶的原產地，從云南開始的茶葉傳播和貿易路線，首先在巴蜀一帶得到明確記錄，然后一直向北、向東、再向西、向南而形成了當今世界的茶葉布局。它貫穿了整個橫斷山脈，跨越中國西部多省區，連接著30多個民族、8000多萬人口，向北連絲綢之路，向南連瓷器之路，波及到世界更遠的民族和區域。作者提出中國向世界輸送茶、瓷、絲這三大物質文明時，形成了南方茶馬古道、北方絲綢之路和海上瓷器之路。
茶馬古道是探險旅游者的樂園。為什么在中國西部到現在還會有茶馬古道存在?為什么至今還有人靠古老的人背馬馱來維持日常運輸?原因有兩個：一是特殊的自然地貌，二是眾多的民族分布。
世界上海拔超過8000米以上的高峰共14座，其中有9座都在中國西部西藏。而世界上海拔超過5000米的高峰，僅在中國西部就有喜馬拉雅山脈、橫斷山脈、大雪山、岷山等。從西北部青藏高原連接到西南部的云貴高原，海拔雖然降下了2000多米，但依舊是山脈連片，有哀牢山、苗嶺、烏蒙山、大婁山、武陵山等。另一端，還連接著黃土高原秦嶺等。青藏高原幾乎是中國主要大河的發源地，如長江、黃河、瀾滄江、怒江、雅魯藏布江等。
但是，沒有人，就不能有道路的出現。在這些高山大河之間分布著眾多的民族，有著各自的物質需要，他們之間的長期物質交換，才使茶馬古道會成為可能。在這條道路行走，既是視覺大餐，又能體驗到不同的民族風情。
行走茶馬古道，從云南開始，可以體驗生長上千年的雨林古茶園，感受生物的多樣性以及流傳幾百年的制茶工藝。茶馬古道上的虎跳峽，落差高達3000多米，而梅里雪山和白瑪雪山之間的瀾滄江，即使是在今天，通過時都必須借助于溜索。
美麗的雪山、純凈的樹林和咆哮的江河塑造了我們對生命的最初信念，可是它們也在一定程度上阻擋了人類前進的步伐，而正是茶的遠征，創造出了人類歷史上最了不起的貿易線路。貿易帶來的城鎮和集市的興起，現在沙溪鎮、魯史古鎮、麗江古城、獨克宗古城、哈拉庫圖城、昌都、西昌等，都是茶馬貿易創造的高原明珠。
行走茶馬古道，還能體驗到多民族的融合與和諧，它見證著中國乃至亞洲各民族間千百年來因茶而締結的血肉情感。文成公主進藏帶動藏區廣泛飲茶，宋代在西北大興茶馬互市，明清兩代以茶治番，從任何一個節點都可以找到茶葉于民族、經濟、政治、民生的偉大價值。藏族民眾說“茶是血，茶是肉，茶是生命”，藏族史詩《格薩爾王傳》說：“漢地的貨物運到藏區，是我們這里不產這些東西嗎?不是的，不過是要把藏、漢兩地人民的心連在一起罷了。”這是藏族人民對茶以及茶馬古道最深刻的理解。
茶馬古道是民族遷徙的走廊，它為人類尋找永恒的家園提供了許多實證。拿云南省迪慶藏族自治州小中甸村來說，村民平常都恪守藏族習俗，通用藏語交際，但現今老一輩的人還能說納西語，而中甸縣、德欽縣等地的許多藏語詞匯就來自西南官話。在某種層面上，正是茶馬古道的開拓性，才使得那些世居在被高山大川所阻隔的區域的民族有了對外交流的機會。始于南詔國時期的罐罐茶，現在不僅流行于云南廣大區域，還在四川、甘肅、湖南、陜西等大部分地區通行著，這不能不說是一個令人稱奇的事情。
當下，由于茶馬古道區域自然生態和文化生態極為脆弱，加之西部地區經濟建設的蓬勃發展，不可避免地要涉及到各類歷史文化遺跡的保護與開發問題。好在國家層面上在2010年6月啟動了茶馬古道的保護計劃，2011年3月茶馬古道順利通過了第七批全國重點文物保護單位的評審工作，包括易武古茶園、魯史古鎮在內的200多個地方都整體納入茶馬古道保護計劃，這將是中國西部最大的線性文化遺產，無疑為下一步茶馬古道申請世界遺產打下了堅實的基礎。
