歷史上，云南的曬青毛茶是由茶農自己制作，商家在收購曬青茶時，為了防止茶葉斷碎，往往需往茶葉上噴灑清水，翻拌吸潮變軟后(這時茶葉的含水量約為15%一20%)，才裝入竹筐發運至普洱茶的集散地(總店)，運輸過程中用人工背運或馬幫馱運需要6-12天。如此高含水量的茶葉，在濕熱天氣的運輸過程中，就要發熱，產生茶多酚的自動氧化發酵作用。到達集散地以后，再集中進行選料、拼配、蒸軟壓制成團餅茶。包裝成七子餅茶的包裝材料竹筍葉，也需事先浸濕變軟后才利于包裝。這樣成形的含水量較高的團餅茶，再經過茶馬古道運至西藏等地，路途遙遠，少則數十天，多則百余天。這些團餅茶在長時間的運輸過程中，由于日曬雨淋等因素的作用，后發酵作用無意進
于日曬雨淋等因素的作用，后發酵作用無意進行。最終到飲用時，茶葉葉色已變成紅褐色，煮泡出的茶湯已成紅色，茶葉滋味也由原來的較重苦澀味變成甘、滑、醇、厚，這就是傳統普洱茶進行后發酵的條件、過程和結果。
云南納西族的后代，現在是美國普洱茶界代表的楊丹桂女士，她回憶童年時代看見家人做普洱茶，為了應付馬幫商人的需要，隨便采了些老茶葉，連枝帶梗的，甚至還將掉落在地面上不適合做圓茶或散茶的雜老茶菩.掃起來和到一塊，做成一個一個的緊茶，反正西j匕的兄弟民族，以牛奶或羊奶來沖泡，有普洱茶味就行了!但經過歷史的造化，陳化過程卻改變了緊茶的品茗命運。所以傳統普洱茶的品質是經過了程度不同的自然后發酵而形成的。
按傳統方法，另一種做法是將曬青茶直接壓制成的青餅存放，隨著陳化過程的延伸，進行緩慢的后發酵，品質呈動態發展，最終形成了色褐、湯紅、味陳香的品質特點，只是后發酵進程十分緩慢而已。
1973年，為滿足國際市場對普洱茶的需求，云南茶葉進出口公司在昆明茶廠用曬青茶經速成后發酵和陳化處理試驗，后在助海茶廠制成現在風格的普洱茶，這種普洱茶包括散茶與以其壓制成的各種緊壓茶，就是現在人們稱之為的熟普洱和現代普洱茶。
20世紀70年代，研究成功的漫堆后發酵新工藝，使后發酵時間大大縮短，從而產生了后發酵普洱散茶和蒸壓成的普洱茶熟餅、熟沱等各種緊茶。涯堆后發酵新工藝，是將曬青茶潑水返潮，使其含水最達到20%一40%，堆積漫堆高達1?1.5米發酵，堆內溫度可達45℃一60℃。在高溫高濕條件下，通過微生物的作用，茶多酚、蛋白質、糖類等物質很快進行氧化、聚合和裂解，發生強烈后發酵作用。握堆后發酵過程中堆溫過高時需翻堆散熱，一般需翻堆散熱5一8次，總歷時十幾天，最后通過反復開溝風干茶葉，要求茶葉含水最小于14%，這樣曬青茶就成了熟茶。茶經過漫堆后發酵之后，就變成了紅湯黑葉的普洱茶了。
有些地方的茶商，在市場利益驅動下，簡單地將青餅放在高溫高濕的濕倉中加速陳化，但一般不容易掌握好，所以市場上出現不少優劣難辨的熟普洱茶。
經過上述普洱茶發展過程的論述，再次證明所謂普洱茶，是以云南大葉種曬青茶為原料，經過自然陳化后發酵(傳統)或人工后發酵工藝(現代)形成的具有紅湯和陳香味的茶葉產品。因此看來，現代與傳統的差別，只是后發酵加工的條件過程和時間長短不同而已，本質是相同的，即都經過了后發酵過程。，
由此看，普洱茶在古代，曾是普洱茶區的代表茶，在民國時期已出現了滇紅，后來又有了烘青綠茶.隨著茶類的發展，就不能再把產在云南思茅、普洱、西雙版納等地的所有茶葉都稱作普洱茶了;因為新茶類不以曬青茶為基礎，而具有新的工藝。這就如前所述，茶葉的名稱很多，并不是因為茶樹的品種太多，所以不可把茶葉的成品名與原料名混淆。也就是說，這棵云南大葉種茶樹，未必制出來的茶葉就叫普洱茶;就如紅茶、綠茶也不是由所謂的紅茶樹、綠茶樹制造出來的一樣。
總之，茶葉所以各有不同，除茶樹品種不同外，根本還是由制造方法的不同造成的。因為從任何一種茶樹上摘下來的鮮葉，都可用不同的制造方法，制成同一種成品茶葉。當然，哪一品種的茶樹最適合制成哪種茶葉，是有它的適制性。如果我們談茶時，能把原料和成品分開來說，原料的名稱是原料的名稱，成品的名稱是成品的名稱就比較清楚了。此外茶葉因產地、季節、制作工藝、形狀、雅名等等的不同，還延伸出同種茶葉有多樣異名。所以一般說茶葉的名稱應該將成品的名稱和特有的加工相結合，才能準確反映和表達茶葉的名稱。并非從任何一種茶樹上摘下來的鮮葉，都可用不同的制造方法，制成同一種成品茶葉。
正因為如此，在普洱茶熱銷的今天，非云南茶區的其他地方，也大最紛紛生產普洱茶，從普洱茶的加工制造方法上生產出的普洱茶，當然也可叫普洱茶，但畢竟缺少了適制性,如必須是云南大葉種茶葉和云南特殊的人文地理環境，故這種普洱茶也便不是真正意義上的普洱茶了。
