公元1851年，清咸豐元年的春天，來自太平洋的溫濕季風帶來了福安白云山東南麓的又一陣春雨。坦洋村胡氏萬興隆茶莊的空氣里彌漫著一種不曾有過的獨特茶香，萬興隆主人手持茶壺，把盞臨風，但見茶盞里的湯色，如瑪瑙，似琥珀，香氣氤氳可喜。胡氏主人啜了幾口，咂咂有聲，他按捺不住心中的激動，對鄉親們宣告：這是真正的紅茶，從此，我們坦洋村也能做這樣的紅茶了!
那一年，在建寧茶客的協助下，坦洋村開始了以本地優質的“菜茶”為原料制作紅茶的歷史。紅茶生意從無到有，從小到大，越做越好。坦洋村迅速成為閩東最大的紅茶制作加工、經營銷售的中心。也是那一年，正逢首屆世博會在英國召開，坦洋紅茶初次亮相，便引起嗜愛紅茶的歐洲人士的注目和贊賞，認為它是中國武夷紅茶的又一個獨特、優質的品種，別有風味，從而備受歡迎。清代的史料記載了這一史實：咸豐間，坦洋“產茶美且多”，“會英商購買華茶，以坦洋出產為最”，坦洋茶業“榷稅之征輸于中夏，商賈之利施于西洋”。至清同治時期，茶事勃興，坦洋紅茶“遂翕然稱頌島外，”大量暢銷英倫三島，一度成為英王室選用的華茶珍品。坦洋紅茶既已名聲大噪，坦洋人遂以“坦洋工夫”為紅茶商標，銷行天下，并在1915年榮獲巴拿馬世博金獎。白云山下的一個彈丸小村，以紅茶之盛，勃然興起于閩甌。坦洋，這個昔日地圖上找不到的村莊，一時馳名歐美茶界，外國來信，只須寫有“中國坦洋”，竟能寄達收信人手中。
繼萬興隆茶行首創坦洋工夫之后，祥記、生記、豐泰隆、瑞記等知名茶行仿制紅茶，相繼面世，四方巨商大賈，紛至沓來。興隆的茶葉生意帶來了坦洋的市井繁榮，外姓遷入，人口猛增，媽祖廟、土炮樓、真武橋以及街道兩廂酒肆、茶館、戲臺相繼建起。36家茶行，鱗次櫛比，雇工3000多人，常年產茶2萬余擔。同治五年，清政府破例把茶稅局設在坦洋村。至光緒七年(1881)坦洋村產茶多達七萬余箱，約合4.2萬擔，遠銷荷蘭、英國、俄羅斯、日本等東南亞20多個國家和地區。清宣統二年(1910)，以坦洋茶商為主，福安成立閩省第一家“茶葉研究會”。史料所謂 “阛阓茂盛”，“冠裳輻輳”，“工兮商兮，攘攘熙熙”，正是清朝咸豐、同治時期坦洋村茶季的盛況紀實。每年初春伊始，茶商們便依約趕赴省城福州等市，向各國茶商領取茶銀定金，桶裝船載，運回坦洋，發放給茶農、茶販。春末至秋則發運成批茶葉，揚帆口岸，輾轉出洋。坦洋民謠唱道“紅茶凈擇賣番邦”、“烏換白”，“茶換黃金”，講的就是紅茶換回了外國白銀。當然，這是來自地球另一端的白銀。今天看來，實際上坦洋人因了坦洋工夫茶的緣故，在那時就率先進入了國際貿易的大循環。
坦洋工夫紅茶的國內、國際貿易造就了一批講商德、守誠信的坦洋茶商群體，如胡大盛、王正卿、吳步云、施光凌、胡兆江、胡兆淮、施長塤、吳庭元等，他們重視茶葉的質量，反對缺斤短兩，更厭惡以假牟利的不良商賈。如坦洋茶行“勝大來”公司鑒于市場上有冒牌的坦洋工夫銷售外洋，便印發大量英文版的打假文告，在歐洲商界廣為宣示，竭力護衛坦洋工夫的聲譽。毫無疑問，坦洋工夫的誕生開創了閩東紅茶的新紀元，它帶來了閩東乃至整個閩茶的繁榮和發展。
