茶馬古道主要有三條線路：即青藏線（唐蕃古道）、滇藏線和川藏線，在這三條茶馬古道中，青藏線興起于唐朝時期，發展較早；而川藏線在后來的影響最大，最為知名。這三條道路都與昌都有著密切的關系，其中，滇藏線和川藏線必須經過昌都，它們的發展是與茶馬貿易密切相關的。
滇藏線茶馬古道出現在唐朝時期，它與吐蕃王朝向外擴張和對南詔的貿易活動密切相關公元678年，吐蕃勢力進入云南西洱海北部地區。680年建立神川督都府，吐蕃在南詔設置官員，向白蠻、黑蠻征收賦稅，攤派差役。雙方的貿易也獲得長足的發展，茶馬貿易就是重要內容之一。南詔與吐蕃的交通路線大致與今滇藏公路相近似，即從今云南大埋出發，北上至劍川，再北上到麗江，過鐵橋城繼續沿江北上，經錛子欄至聿賚城，前行到鹽井，再沿瀾滄江北上至馬兒敢（今西藏芒康）、左貢，分兩道前往西藏：一道經由八宿邦達、察雅到昌都；一道徑直由八宿至波密，過林芝前往拉薩。
歷史上滇藏線茶馬古道有三打道路：一條由內江鶴麗鎮汛地塔城，經過崩子欄、阿得酋、天柱寨、毛法公等地，至西藏；一條由劍川協汛地維西出發，經過阿得酋、再與上一條道路相合至西藏；一條由中甸出發，經過尼色落、賢島、崩子欄、奴連奪、阿布拉喀等地至西藏。其主要通道即與今滇蕆線接近。
茶馬古道在云南境內的起點就是唐朝時期南詔政權的首府所有地大理。其中，大理、麗江、中甸、阿墩子（德欽）等地是茶馬貿易十分重要的樞紐和市場。滇藏線茶馬貿易的茶葉，以云南普洱的茶葉為主，也有來自四川和其他地方的茶葉。滇藏線茶馬貿易有自己的特點，由云南內地的漢商把茶葉和其他物品轉運到該地轉銷給當地的坐商或者西藏的販運商人，又從當地坐商那里購買馬匹或者其它牲畜、土特產品、藥材，運至麗江、大理和昆明銷售。西藏、川藏的藏商，大多換取以茶葉為主的日用品返回西藏。運輸工具主要是騾馬和牦牛等。
