南岳大廟歷史悠久，是南岳之神享祀的主廟。所建廟宇氣勢恢宏，是中國南方規模最大、保存最完好的宮殿式古建筑群，亦有江南故宮之稱。廟中東有道教八觀，西有佛教八寺，佛、道兩教及儒家文化并存于此，是文化史上一大奇觀，也是世界宗教史上一朵奇葩。
南岳大廟先后經歷了宋、元、明、清6次大火和16次重修補建，清光緒八年（1882年）重修后，整體構制布局迄今未變。南岳大廟占地12萬平方米，中軸線上由南至北依次為欞星門、奎星閣、正南門、御碑亭、嘉應門、御書樓、正殿、寢官和北后門九進、四重院落。南岳大廟是歷代帝王代表國家祭祀山川社稷的重要場所，民間祭祀活動也十分興盛，歷千年不衰，萬年傳承。每年有幾百萬人拜廟進香祈求國泰民安、五谷豐登，其場景蔚為壯觀。
南岳作為源遠流長的佛教圣地，文史資料及歷代縣志上均有記載，寺院現存碑銘頗豐，也是重要的佐證。游南岳、覽古寺、品禪茶，已成為歷代僧人、文人的雅事，如唐朝詩人李白有詩句：“衡山蒼蒼人紫冥，下看南極老人星；回飆吹散五峰雪，往往飛花落洞庭”。
李群玉在《龍山人惠石稟茶》詩中贊道：“客有衡岳隱，遺余石稟茶，白云凌煙露，采綴青山芽，硅壁相疊壓，積芳莫能如……”元代王旭《題三教煎茶圖》詩云：“異端千載益縱橫，半是文人羽翼成。方丈茶香真餌物，釣來何止一書生？”寺院方丈的茶香釣來的不止是一介書生，而實際上成就了中國學術文化史上的兩大學說：“茶禪論”與“詩禪論”。這些彌漫著禪機茶香的詩句，表現了南岳作為茶禪源頭的神姿天韻。而作為南岳茶禪文化的杰出代表者，理應首推慧思大師。
慧思（515 - 577年），南北朝僧，俗家姓李，北魏南豫州武澤（今河南上蔡縣）人。15歲出家，從天臺宗初祖慧文為弟子，得其衣缽，天臺宗尊他為二祖。陳光大二年，慧思率徒40余人來南岳傳法，他建大般若禪林（今福嚴寺）于擲缽峰下，廣集徒眾，弘法講道；后又在祥光峰下建小般若禪林（今藏經殿）。
慧思生平著有《諸法無凈三味法門》、《次第禪要》等書，他被尊為南岳佛教開山祖師。他在南岳首倡茶禪境味之說，因南岳寺院禪多，眾僧念經，容易疲乏，于是他想到以茶解困，茶飲習俗首先在寺院興起。有民間傳說，“慧思禪師在和徒僧喝茶時，自已喝完一碗茶后，又自斟了一碗遞給徒僧。徒僧正欲接碗，慧思陡問：‘這一碗是什么？’徒僧一時語塞?！焙笕苏J為這便是“茶禪一味”最初的史跡。
慧思禪師對徒僧指問“這一碗是什么”，問得徒僧難堪，問題看似簡單，但答好很難。誰都答得出，誰也說不清，引得多少茶人禪者，文人學士，咀嚼尋味，冥思探求，作出了諸多妙義無盡永遠也說不清、答不完的答案。
南岳作為茶禪文化發源地。茶與禪宗的結合，主要有兩個機緣巧合：一是寺院禪，因為茶與酒本質上不同，酒能醉人，而茶能醒人。眾僧念經，容易疲憊困乏，于是以茶解困。茶飲習俗首先在寺院興起；二是居士禪，唐代文人士大夫與寺院僧侶關系密切，追求風流儒雅的生活方式與理想完美人格，常在寺院參禪論詩，僧侶以茶待客，以文人騷客為友，茶成為文人與僧侶交往的傳播媒介。
